“不！不是天災(zāi)，是人禍！”
另一名于闐國(guó)的使者也哭喊起來(lái)，聲音顫抖。
“若是沙暴，總還能找到尸骨，找到貨物的殘?jiān)？墒恰裁炊紱](méi)有！連人帶駱駝，就像是被大漠里的惡鬼給吞了一樣，憑空消失了！”
“這還只是開(kāi)始！”
疏勒國(guó)的使者咬牙切齒，眼中滿是血絲
“不僅是商隊(duì)。上個(gè)月，我們疏勒國(guó)的一支巡邏騎兵，整整五百人，在邊境巡視時(shí)，遭到了襲擊。”
“唯一的幸存者是個(gè)瘋子，被救回來(lái)后只會(huì)喊‘鬼兵’、‘黑霧’之類的胡話，沒(méi)過(guò)兩天就被嚇?biāo)懒耍　?br/>“我們?nèi)齻€(gè)國(guó)家，加起來(lái)失蹤的商隊(duì)和兵馬，已經(jīng)不下兩千人了！”
大殿內(nèi)一片嘩然。
兩千人！
在西域那種地廣人稀的地方，這已經(jīng)是個(gè)驚人的數(shù)字。更可怕的是，這種無(wú)聲無(wú)息的消失，帶來(lái)的恐慌遠(yuǎn)比正面的戰(zhàn)爭(zhēng)更甚。
“我們?cè)诂F(xiàn)場(chǎng)勘查過(guò)！”
龜茲使者顫聲繼續(xù)道：
“沒(méi)有旗幟，沒(méi)有番號(hào)，那些襲擊者來(lái)去如風(fēng)，手段殘忍至極，不留活口。我們懷疑……我們懷疑是吐蕃人干的！或者是吐谷渾！再不然就是北邊的薛延陀部落！”
“只有他們才有這樣的騎兵，只有他們才有這樣的膽子！”
三人齊齊叩首，額頭撞擊金磚的悶響聲回蕩在大殿內(nèi)。
“大唐是宗主國(guó)，是天可汗！”
“如今我們這些藩屬國(guó)遭此大難，商路斷絕，人心惶惶，求陛下做主！求大唐出兵，剿滅這群惡鬼！”
哭聲凄慘，聞?wù)邉?dòng)容。
李世民看著臺(tái)下痛哭流涕的使臣，臉上的肌肉微微抽搐了一下。
作為大唐皇帝，作為萬(wàn)邦來(lái)朝的天可汗，藩屬國(guó)被欺負(fù)成這樣，這不僅僅是西域諸國(guó)的損失，更是再打大唐的臉！
“都起來(lái)吧。”
李世民抬了抬手，聲音低沉而有力。
“朕聽(tīng)到了。你們既奉大唐為宗主，大唐自然不會(huì)坐視不理。這西域的商路，是絲綢之路的咽喉，絕不容許有失。”
幾位使臣聞言，眼中頓時(shí)燃起了希望的光芒。
“不過(guò)……”
李世民話鋒一轉(zhuǎn)，目光掃向群臣。
“出兵，要有師出有名。如今你們雖然懷疑是吐蕃、吐谷渾或是薛延陀，可有確鑿的證據(jù)？”
“那襲擊者既無(wú)旗號(hào)，也無(wú)活口，單憑猜測(cè)，朕如何能發(fā)百萬(wàn)之師，去討伐鄰國(guó)？”
“這……”
幾位使臣頓時(shí)語(yǔ)塞，面面相覷。
房玄齡此刻站了出來(lái)，躬身道：
“陛下圣明。兵者，國(guó)之大事，死生之地，存亡之道，不可不察。如今敵暗我明，若是貿(mào)然出兵，不知道該打誰(shuí)，甚至可能中了敵人的離間之計(jì)，引發(fā)四方混戰(zhàn)。”
褚遂良也點(diǎn)頭附和。
“梁國(guó)公所言極是。西域局勢(shì)錯(cuò)綜復(fù)雜，若是吐蕃嫁禍吐谷渾，或者是薛延陀想要坐收漁利，我們一旦出兵，便容易陷入泥潭。”
李世民微微頷首，目光變得深邃。
“所以，朕的意思是，不能不理，但也不能亂理。”
他站起身，負(fù)手在龍臺(tái)之上踱了兩步，身上那股睥睨天下的氣勢(shì)漸漸升騰。
“既然那是只看不見(jiàn)的手在攪弄風(fēng)云，那我們就得先把這只手給揪出來(lái)！看看它到底長(zhǎng)在誰(shuí)的身上！”
“最好的辦法，不是大軍壓境，而是……派一得力干將，前往西域，查清真相！”
此言一出，殿內(nèi)頓時(shí)安靜了下來(lái)。
派誰(shuí)去？
這可不是個(gè)好差事。
西域路途遙遠(yuǎn)，且不說(shuō)環(huán)境惡劣，單是那神出鬼沒(méi)的“鬼兵”，就足夠讓人頭皮發(fā)麻。
若是查不出來(lái)，那是無(wú)能；若是查出來(lái)了，身在異域，孤立無(wú)援，恐怕也是九死一生。
但這滿朝文武，誰(shuí)能擔(dān)此重任？
要有膽識(shí)，要有謀略，要熟悉西域地形，更要有臨機(jī)決斷之權(quán)。
所有人的目光，不約而同地開(kāi)始游移。
許元站在原地，聽(tīng)著李世民的話，心里的血液卻開(kāi)始慢慢熱了起來(lái)。
西域……長(zhǎng)田……涼州。
那是他穿越而來(lái)，最初立足的地方。
他在那里練兵，在那里殺敵，那里的一草一木，他都熟悉無(wú)比。
自從回到長(zhǎng)安，雖然嬌妻美妾環(huán)繞，日子過(guò)得神仙一般，但他骨子里那種渴望冒險(xiǎn)、渴望鮮血與風(fēng)沙的因子，卻從未真正沉睡。
而且，若真是吐蕃在搞鬼，那這盤棋，可就大了。
許元嘴角微微勾起一抹弧度，那是獵人嗅到了獵物氣息時(shí)的興奮。
他沒(méi)有任何猶豫，一步跨出列隊(duì)，戰(zhàn)靴踩在金磚上，發(fā)出一聲清脆的響聲。
“陛下！”
許元聲音洪亮，瞬間吸引了所有人的注意。
“臣，愿往！”
短短三個(gè)字，擲地有聲。
李世民腳步一頓，轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，看著那個(gè)意氣風(fēng)發(fā)的年輕人，眼神復(fù)雜。
“你要去？”
“正是！”
許元抬起頭，目光灼灼。
“西域之地，臣熟悉。涼州、長(zhǎng)田，那是臣的老家。那邊的風(fēng)沙什么味道，臣聞一聞就知道。”
他指了指那幾個(gè)還跪在地上的使臣，不由笑了起來(lái)。
“這些‘鬼兵’既然喜歡玩陰的，那就得找個(gè)比他們更懂陰招的人去對(duì)付。臣自問(wèn)在斥候營(yíng)帶了這么多年兵，論起追蹤、潛伏、刺探，這滿朝文武，怕是沒(méi)人比臣更合適。”
“臣不需要帶大軍，只需帶上斥候營(yíng)的幾百兄弟，便能把這潭水?dāng)嚋啠涯侵缓谑纸o陛下剁下來(lái)！”
許元的話語(yǔ)中透著一股強(qiáng)大的自信，那是一種從尸山血海里殺出來(lái)的底氣。
尉遲恭在旁邊聽(tīng)得眉飛色舞，忍不住贊嘆。
“好小子！是個(gè)帶把的！這話說(shuō)得提氣！”
李靖也是微微點(diǎn)頭，眼中流露出贊賞之色。這種任務(wù)，確實(shí)非許元莫屬。
然而，李世民卻沒(méi)有馬上答應(yīng)。
他定定地看著許元，眉頭反而鎖得更緊了。
沉默。
大殿內(nèi)再次陷入了詭異的沉默。
良久，李世民才緩緩開(kāi)口，語(yǔ)氣中帶著一絲遲疑。
“許元，你有此心，朕心甚慰。只是……”
李世民嘆了口氣，目光中少見(jiàn)地流露出一絲身為長(zhǎng)輩的糾結(jié)。
“你才剛剛大婚。”
這一句話，點(diǎn)醒了所有人。
是啊，這小子才剛剛把晉陽(yáng)公主娶回家?guī)滋彀。?br/>“三書六禮，朕把最心愛(ài)的兕兒交給了你。這才幾天？蜜月未過(guò)，朕就把你派去西域那種兇險(xiǎn)之地？朕……如何向兕兒交代？如何向天下人交代？”
李世民擺了擺手，似乎在驅(qū)趕某種煩躁的情緒。
“再者，如今朝廷正在推行教育改革，你那個(gè)學(xué)堂搞得有聲有色，正需要人盯著。還有土地改革的事宜，也離不開(kāi)你的謀劃。你這一走，這一攤子事誰(shuí)來(lái)接？”
這才是李世民最猶豫的地方。
許元現(xiàn)在不僅僅是一員猛將，更是大唐改革的一把尖刀。
好鋼要用在刀刃上，但這把刀刃現(xiàn)在若是崩在了西域，那大唐的損失可就太大了。