嚴書吏撲通”一聲跪了下來，聲音哽咽發顫：
“娘……我、我沒舍得扔！這珠子是兒子之前花了整整五百兩銀子，跟玄都觀的道長求來的！都說這是供奉過三清祖師的圣物……”
“糊涂！”嚴嬤嬤氣得渾身發抖，揚手就要打，“到底是五百兩銀子重要，還是你媳婦和孩子的命重要！”
嚴書吏“嗷”的一聲哭了出來：“說不定正是這顆珠子幫麗娘撐著！嗚嗚……那道長說了，見紅是排穢，戴著珠子才能鎮住胎氣……”
“放屁！”嚴嬤嬤氣得渾身哆嗦，狠狠一拳捶在兒子肩頭，“你個糊涂蛋！娘成日跟在司主身邊，什么奇聞異事沒聽過？你怎么就是不信！
那玄都觀要真是靈驗，司主為何從不踏足？玄察司上下，為何無人去買他們的符水丹藥？你這豬腦子！”
云昭已無暇聽這母子爭執。
她將那珠子舉到油燈下，昏黃的光線穿透褐色的珠體，隱約可見內里縱橫交錯的暗紅紋路——
那紋路不像天然形成，倒像是用極細的針蘸著某種液體，一筆一畫勾勒進去的。
指尖用力一捏，珠子表面竟滲出些許黏膩的漿液，甜膩濁氣驟然濃烈。
云昭的聲音沉了下來，“說清楚。這珠子如何得的？何時的事？”
嚴書吏伏在地上，抽噎著斷斷續續道：“是、是半個月前……同衙門的李主簿拉我去玄都觀，說他要求姻緣。
我本來不想去，可他說觀里有位‘長春子’道長，最擅婦科和子嗣之事……我就跟著去了。”
他抹了把淚，繼續道：“那道長……約莫五十來歲，留著三縷長須，穿著一身嶄新的青灰道袍。
我一進去，他抬眼看了我片刻，就說：‘施主面帶憂色，家中妻子應有身孕，但胎象不穩，可是如此？’”
“他說得分毫不差！麗娘那幾日正好說小腹墜脹，我正心焦……道長又說，麗娘命里帶‘陰煞’，接下來恐怕會見紅，若不好生鎮著，母子都有危險。
然后他就拿出了這顆珠子！他要價五百兩。我當時嚇得腿軟，這么多銀子……
可我剛一猶豫，旁邊就沖進來一個穿著綢緞衣裳的商人，嚷嚷著要買。
說他堂姊上個月戴了這珠子，原本大夫說保不住的孩子，竟順順當當生下來了，他這次要再買一顆給妻子備著。
那商人當場就要掏銀票……我、我想著麗娘和孩子的命要緊，就咬牙搶下這顆珠子……”
嚴書吏說到此處額頭抵著地面嗚嗚痛哭：“道長叮囑，必須日夜佩戴，沐浴睡覺都不能離身，如此才能借珠中靈氣護住胎元。
起初兩日，麗娘確實說舒服了些，小腹不墜了。
可五天前，她就說心口發悶，像壓著石頭，夜里總做噩夢，夢見有個穿紅衣服的小孩拉她走……”
“娘知道后，大罵我糊涂，說玄都觀的東西邪性，司主從不沾那些，讓我趕緊扔了。
我、我偷偷藏起來了……今日麗娘突然見紅，穩婆都說兇險，我實在沒法子，想著死馬當活馬醫，就又給她戴上了……”
云昭聽著，眸中寒意越來越盛。
玄都觀所圖甚大。
廣撒這種“保胎珠”，絕不只是為了斂財或與她作對。
眼下救人要緊，云昭不再思量，將珠子往掌心一攥，觸手竟微微發燙。
她轉身，語速快而清晰：“嚴嬤嬤，備白酒、火盆、剪刀用白酒煮過。”
她又命鶯時：“開藥箱。取‘固元散’三錢、‘血竭粉’五錢、參片即刻含入產婦舌下。”
云昭一邊吩咐，一邊已掀開染血的被子，對那瑟瑟發抖的接生婆道，“你，過來幫忙。按住她的肩井穴和足三里，用力，但不可傷她。”
接生婆連忙照做。
云昭指尖再次搭上麗娘腕脈，閉目凝神。脈象滑散欲絕，如風中殘燭。
心中忽有感應，云昭悄然開啟了玄瞳視界。
只見麗娘身側的虛空中，一道穿著黑色祭司長裙、紅瞳如血的身影，正靜靜懸浮——
正是已與云昭達成契約的阿措依。
阿措依吞吃了孟崢的魂魄后，力量似乎更凝實了些。
她垂眸看著麗娘腹中那團微光，紅瞳里閃過一絲亮色，用只有云昭能聽見的鬼語道：“我可以幫你，暫時穩住這孩子的生機。”
云昭手上動作不停，用鬼語快速回應：“你如今與我締結契約，就得守我的規矩。別打歪主意。”
阿措依輕輕笑了：“我不要這孩子的命。但你應該也看出來了，下咒之人，是想要這對母子的命——
而且，就要他們死在今夜亥時三刻。”
她飄近了些：“亥時三刻，是陰年陰月陰日陰時交匯的一瞬。
若孕婦在此刻血崩而亡，腹中七月已成形的胎兒亦同時殞命，母子同喪，怨氣沖天。
再輔以這‘子母噬魂珠’的邪術禁錮，便能生生造出一對‘子母怨煞’。”
云昭自然知道子母怨煞。
事實上她剛一拿到那顆珠子，便猜到了對方的盤算。
子母怨煞是極陰毒的煉鬼之法。母煞護子，子煞戀母，兩煞互為倚仗，怨力遠超尋常厲鬼數倍。
一旦煉成，便是施術者手中最兇戾的鬼役，且因其同源同命，極難超度或消滅。
阿措依的聲音帶著一絲若有似無的引誘：“你若任由她們死了，第一時間收了這對‘子母怨煞’，豈非立刻得了兩個強大的助力？
許多天師術士，求還求不來這般機緣呢。”
云昭正將金針緩緩刺入麗娘虎口的合谷穴，一邊淡淡道：“那我跟你厭憎的孟崢，有何區別？”
她確實需要力量，需要鬼仆助力。
但如果這力量的代價，是獻祭活生生的人命，是制造無法超脫的怨魂——
那她跟前世奪她鳳命、成就姜綰心和太子的幕后黑手，又有何區別？
當一個人變得強大，真正定義她的，往往不在于她能做到什么，而在于她選擇不去做什么。
阿措依目光閃爍，盯著云昭施針的側臉看了片刻。
她能清晰感應到云昭周遭的氣息——清正，堅定，帶著一種守護之意。
她知道，云昭所言非虛。
她是誠心要救這母子二人，要從閻王爺手里搶人。
這時，云昭已下完第三針，頭也不抬地冷聲道：“你愿意幫忙就幫，不愿意就閃開，少在這礙眼。”
被如此訓斥，阿措依卻不生氣。
她生前是黑石寨大祭司，坐鎮一方，護佑子民。她見識過許多地位超然之人，也知道那些人是如何視人命如草芥。
先時在朝堂，她目睹云昭步步為營，讓整個孟家陷入絕境；
之后在姜家，她也見識了云昭手段凌厲，算計得梅氏生不如死；
她曾以為，這也是個為達目的不擇手段的狠角色。
但直到此刻，在這昏暗污濁的產房里，看著云昭為一個尋常的書吏妻子拼盡全力，她才真正確認——
云昭與她認識的那些上位者不同。
她尊重每一個生命，她絕非唯利是圖之人。
阿措依沉默了片刻，忽而開口：“有個法子，可以讓她今晚不生。
但接下來兩個月，她必須絕對臥床，不能下地，不能移動，吃喝拉撒都在床上，直到足月生產。你可愿一試？”
云昭原本已做好為麗娘提前接生、盡力保全大小的打算，聞言指尖一頓。
身旁正按著穴位的接生婆和焦急等待的嚴嬤嬤，雖聽不見鬼語，卻仿佛感覺到什么，都疑惑地看向突然停頓的云昭。
云昭直視著阿措依：“說。”
“‘子母噬魂珠’的邪力，已侵入胞宮入口，使其松軟欲開。
我可暫時用陰力將其‘封住’，類似于……用一道無形的‘環’，箍住那里，阻止胎兒下墜。
但這兩個月內，母體必須靜養，任何劇烈活動都可能破封。”
云昭心中飛快權衡：七月早產，胎兒存活希望渺茫；若能再保兩月，到九月生產，生機便大得多。
她瞬間有了決斷：“鶯時，取‘冰蠶絲’來。”云昭吩咐道，那是一種極細極韌、且能導引靈氣的特殊絲線。
她轉向嚴嬤嬤和接生婆：“我有一法，或可暫時止住血崩，保胎兒在腹中再養兩月。
但需要你們全力配合，且接下來的日子，麗娘必須絕對臥床，不可起身，你們可能做到？”
接生婆子聽得眼睛發亮，又有些畏怯：“這、這法子聽著神乎！老身接生二十年，從未見有人能強行把要開的宮口‘關回去’的。這……這真能成？”
這時，床上的麗娘睜開了眼，她臉色慘白如紙，眼神卻異常堅定：
“娘……我愿意試。只要能讓孩子多在我肚子里養上兩個月……我躺著不動，多久都行！”
嚴嬤嬤老淚縱橫，緊緊握住兒媳的手，用力點頭：“司主，您放手施為！老奴就是不吃不喝，也會日夜守著她，絕不下地！”
云昭頷首，又對接生婆道：“你看仔細我接下來的手法。待兩月后她真正生產時，接生反而簡單——只需將這‘絲環’破開，胎兒自會順產。”
整個過程持續了近一個時辰。
屋外，嚴書吏跪在院中，對著月亮不停磕頭；
屋內，油燈添了三次，每個人都汗濕重衣。
當最后一針落下，麗娘身下的出血，竟真的以肉眼可見的速度減緩、止住。
她腹中那團微弱的淡金色光暈，在云昭的玄瞳視界里，也似乎凝實了一分。
“成了。”
云昭長長吐出一口濁氣，對嚴嬤嬤道，“接下來按我開的方子靜養。記住，絕不可下床。”
待云昭從嚴嬤嬤家中離開，已是子時。
夜色深沉，萬籟俱寂。
云昭站在巷口，回望那盞亮著的小窗，心中并無輕松。
她攤開手掌，掌心躺著那顆已被符紙包裹的子母噬魂珠。
玄都觀。
蕭啟派出的人手，自然能盯住玄都觀門庭出入、監視玉衡真人行蹤。
可他們阻止不了絡繹不絕的香客懷揣著渴望，虔誠叩拜；
更阻止不了那些被道士說中心事的百姓掏空積蓄，購買那些所謂開光圣物。
人心所求，如饑似渴。
而玄都觀，正是看準了這份饑渴，將摻著蜜糖的砒霜，兜售給每一個絕望中的人。
皇帝精明多疑，未必全信玉衡真人的話。
但他重用玉衡，許他興建玄都觀，販賣開光之物，賜他“真人”尊號，也是對其他玄師的一種制衡。
她和玉衡，同是身懷異術的玄師，手中同樣握有“鳳闕令”——
帝王心術，重在平衡，忌在失控。
一個玄師指控另一個玄師，本身就會讓皇帝覺得“失控”。
想要扳倒玉衡，戳穿他那身華麗道袍下的鬼蜮伎倆，不能像對付孟家那樣，靠雷霆手段當庭揭發。
云昭坐在馬車里，眸底映著窗外流動的街景，忽而想到一個主意。
既然玉衡真人一心想要兜售買賣、蠱惑人心，那她就送他一份大禮，也讓他好好嘗一嘗人心嬗變的滋味。