靖海號高大的船影出現(xiàn)在通州碼頭外時,并未引起往日的轟動。朝廷似乎有意低調(diào)處理這次凱旋——或者說,是風(fēng)暴歸航。碼頭依舊繁忙,但迎接的儀仗僅限于禮部與都察院的幾名中下級官員,以及一隊(duì)沉默的錦衣衛(wèi),為首的正是韓烈。沒有喧天的鑼鼓,沒有圍觀的人群,只有一種無形的、緊繃的肅殺氣氛彌漫在潮濕的空氣中。
夏簡兮與沈錚走下舷板,韓烈迎上,抱拳低語:“夏大人,沈千戶,一路辛苦。陛下已在西苑等候。請隨我來。”他的目光與夏簡兮一觸即分,里面包含了太多未言明的信息——緊張、戒備,以及一絲不易察覺的憂慮。
西苑,而非乾清宮。這又是一個信號。
馬車在戒備森嚴(yán)的街道上疾馳,很快駛?cè)胛髟贰_@里湖光山色,亭臺掩映,比紫禁城多了幾分閑適,卻也多了幾分難以捉摸的靜謐。皇帝在一處臨水的“澄心齋”召見了他們。
齋內(nèi)陳設(shè)清雅,皇帝依舊穿著常服,但眉宇間的倦色和凝重,比夏簡兮離京前更甚。他揮退了所有侍從,只留下夏簡兮、沈錚、韓烈三人。
“平身,看座。”皇帝的聲音帶著一絲沙啞,“津州之事,韓烈已簡略報(bào)于朕知。詳細(xì)情形,簡兮,你來說。”
夏簡兮再次將津州之行,從發(fā)現(xiàn)“四海匯”異常、夜探柳枝巷、遭胡震圍堵、闖入銀樓獲取圖紙賬冊、碼頭對峙、沈錚援救,直至鹽丁塢起獲“海鶻二號”、解救工匠、審訊所得,原原本本,巨細(xì)無遺地稟報(bào)了一遍。她語速平穩(wěn),但每一件證物的出示(圖紙、賬冊、番鬼秘冊)、每一個關(guān)鍵人物的供詞(劉副使、胡震、掌柜)、尤其是資金鏈最終指向“通匯票號”與“內(nèi)承運(yùn)庫”的環(huán)節(jié),都讓齋內(nèi)的空氣凝滯一分。
當(dāng)她說到“內(nèi)承運(yùn)庫”時,皇帝放在膝上的手,幾不可察地握緊了。
“……據(jù)劉副使供稱,此款乃‘玄鳥’通過內(nèi)廷某位有頭臉的公公運(yùn)作而出。臣手中賬冊清晰記錄款項(xiàng)流轉(zhuǎn),筆跡、印鑒皆可查證。‘通匯’票號,經(jīng)查,確為致仕閣老周廷玉家族暗中掌控之產(chǎn)業(yè)。而‘玄鳥’與‘老座主’之具體身份,劉副使層級不足,未能知曉,然其供詞指向,均在朝中高位,且與宮內(nèi)關(guān)系匪淺。”夏簡兮最后總結(jié),將最關(guān)鍵的幾本賬冊和圖紙副本呈上。
皇帝久久沒有言語,只是翻動著那些觸目驚心的賬頁和詭奇的圖紙。齋內(nèi)靜得能聽到遠(yuǎn)處湖水的微瀾和心跳聲。
良久,皇帝合上賬冊,發(fā)出一聲極輕的、卻仿佛耗盡了全身力氣的嘆息。
“周廷玉……致仕閣老,門生故吏遍天下,清流領(lǐng)袖……內(nèi)承運(yùn)庫……好,很好。”他抬起眼,目光復(fù)雜地看向夏簡兮,“簡兮,你可知,你帶回來的這些東西,足以讓半朝文武,人頭落地?”
“臣只知,若讓此等蠹蟲繼續(xù)蛀蝕國本,勾結(jié)邪會,私造兇器,禍亂海疆,則我大明江山危矣!”夏簡兮毫不退縮。
皇帝點(diǎn)了點(diǎn)頭,眼中閃過一絲決絕:“你說得對。此事已非尋常貪腐,更非地方弊政,而是動搖國本、圖謀不軌之滔天大罪!朕……不能再姑息了。”他站起身,踱到窗邊,望著波光粼粼的湖面,“周廷玉……朕會親自處置。至于內(nèi)承運(yùn)庫……韓烈。”
“臣在。”
“你持朕手諭,會同東廠提督,秘密清查內(nèi)承運(yùn)庫近五年所有非常開支,尤其是與津州、與‘通匯’票號、與任何可疑內(nèi)官有關(guān)的賬目。記住,是秘密!不得打草驚蛇!”
“臣遵旨!”韓烈凜然應(yīng)命。東廠與錦衣衛(wèi)聯(lián)合辦案,且是清查內(nèi)庫,這是前所未有的嚴(yán)厲信號。
“沈錚。”
“末將在!”
“津州一案所有人犯、證物,由你與刑部陸文淵共同負(fù)責(zé),加緊審理,務(wù)求鐵證如山。鹽丁塢及‘海鶻’相關(guān),由工部選派可靠懂行之人接手研究,所有匠人妥善安置,嚴(yán)加保護(hù)。淮揚(yáng)水師暫駐天津衛(wèi),聽候調(diào)遣。”
“末將領(lǐng)旨!”
最后,皇帝看向夏簡兮,目光深沉:“簡兮,你此番立下不世之功,亦將自己置于風(fēng)口浪尖。周廷玉樹大根深,宮內(nèi)……水深難測。明日起,你稱病,暫不朝參,留在府中‘靜養(yǎng)’。都察院事務(wù),朕會另做安排。但你手中那部分最核心的證物原件,需由你親自保管,任何人不得經(jīng)手。待時機(jī)成熟,朕自有計(jì)較。”
這是保護(hù),也是將她暫時雪藏,避免成為眾矢之的。夏簡兮明白皇帝的苦心,躬身道:“臣遵旨。只是……陛下,梅花會‘總會’及其首腦‘玄鳥’、‘老座主’仍未落網(wǎng),隱患未除。且臣在津州時,曾收到不明警告,提及‘掌燈之人’,似與宮內(nèi)有關(guān)。臣懇請陛下,暗中詳查宮闈,以防肘腋之患。”
聽到“掌燈之人”,皇帝眼中精光一閃,緩緩道:“朕知道了。此事,朕會留意。你且安心休養(yǎng)。”
離開西苑時,天色已近黃昏。夕陽給宮殿的琉璃瓦鍍上一層凄艷的金紅色,卻驅(qū)不散那籠罩在皇城上空的沉重陰霾。
夏簡兮回到夏府,果然對外稱病,閉門謝客。府邸周圍,多了些看似尋常、實(shí)則警惕的便裝暗哨,顯然是韓烈的手筆。
蘇繡早已焦急等待,見她平安歸來,才松了口氣。聽夏簡兮簡略說了經(jīng)過,蘇繡臉色發(fā)白,低聲道:“大人,您離京后不久,曾有自稱‘掌燈局’的人送來警告。如今看來……這宮內(nèi)宮外,果然早已……”
“山雨欲來風(fēng)滿樓。”夏簡兮站在院中,看著暮色四合,“周廷玉致仕閣老,清流領(lǐng)袖,竟與梅花會勾結(jié),挪用內(nèi)帑……這背后的水,太深了。陛下讓我稱病,是怕對方狗急跳墻。”
“那我們……”
“等。”夏簡兮道,“等韓烈和東廠的消息,等陛下決斷。在此期間,蘇繡,你設(shè)法通過可靠渠道,留意周府動靜,以及……宮中任何與‘燈火’、‘典籍’、‘番物’相關(guān)的異常人事變動。石頭在津州,也會暗中查訪‘掌燈局’。”
接下來的日子,京城表面平靜,底下卻暗流湍急。周廷玉府邸似乎一切如常,這位致仕閣老依舊不時與文人墨客詩酒唱和,但拜訪的官員明顯減少。都察院和刑部對津州案的審理在緊鑼密鼓地進(jìn)行,風(fēng)聲隱隱透出,牽扯甚廣,引得不少官員人心惶惶。
韓烈與東廠的聯(lián)合調(diào)查,則在最隱秘的層面展開。內(nèi)承運(yùn)庫的賬簿被暗中調(diào)閱,一些陳年舊賬被重新翻出,數(shù)名地位不低的內(nèi)官被以各種理由暫時“隔離”問話。宮內(nèi)的氣氛,也變得微妙而緊張。
夏簡兮雖“病”在家中,但消息并未隔絕。陸文淵、沈錚會以探病為名,暗中傳遞進(jìn)展。從零星的信息拼湊,周廷玉與“通匯”票號的關(guān)系已被基本坐實(shí),票號大掌柜在嚴(yán)密審訊下開始吐露一些與朝中官員、乃至宮內(nèi)某些太監(jiān)的“特殊往來”。而內(nèi)承運(yùn)庫那邊,似乎也找到了幾筆難以解釋的、流向?qū)m外特定商號的款項(xiàng)。
風(fēng)暴正在積蓄力量。
這一日深夜,夏簡兮正在燈下翻閱舊日案卷,試圖尋找更多梅花會與朝臣關(guān)聯(lián)的蛛絲馬跡,忽聽窗外傳來極輕的叩擊聲,三長兩短。
是她與韓烈約定的緊急聯(lián)絡(luò)暗號!
她心中一驚,立刻吹熄蠟燭,悄然走到窗邊,掀起一絲縫隙。
窗外,一個黑影低聲道:“夏大人,韓大人急報(bào):東廠馮公公今夜秘密出宮,疑似前往周府后門。宮內(nèi)‘燈火處’一名掌司太監(jiān)一個時辰前‘暴病身亡’。韓大人請您務(wù)必小心,可能有變。”
馮公公?夏簡兮想起蘇繡曾提過,禮部侍郎周廷玉與司禮監(jiān)一位姓馮的秉筆太監(jiān)過從甚密!而“燈火處”掌司太監(jiān)暴亡……
“掌燈之人”……難道馮公公就是?或者,是“燈火處”?
東廠提督親自出馬,夜訪可能涉案的致仕閣老……這絕不是尋常舉動!是去通風(fēng)報(bào)信?還是……交易?滅口?
而宮內(nèi)相關(guān)太監(jiān)的突然死亡,更預(yù)示著對方正在清理痕跡,可能要采取極端行動了!
“知道了。多謝。請轉(zhuǎn)告韓大人,也請他萬事小心。”夏簡兮低聲道。
黑影悄然退去。
夏簡兮心潮起伏,危機(jī)感前所未有地強(qiáng)烈。對方顯然已察覺到調(diào)查的逼近,開始行動了。下一個目標(biāo)會是誰?是還在審訊中的關(guān)鍵人犯?是保管核心證物的自己?還是……陛下?
她走到書桌前,打開暗格,取出那塊邱明山留下的黑沉牌子,反復(fù)摩挲。冰涼的觸感讓她稍微冷靜。“霧隱非終點(diǎn),津州藏玄鳥,神機(jī)鎖深宮。”邱明山的話在耳邊回響。神機(jī)鎖深宮……難道這牌子,與宮中隱藏的“神機(jī)”秘密有關(guān)?與那“掌燈”之人有關(guān)?
她嘗試著將牌子對準(zhǔn)燭臺(雖已熄滅),對著月光,甚至用茶水擦拭,均無反應(yīng)。最后,她無意中將牌子背面那個小小的凹槽,對準(zhǔn)了桌上一個鎏金銅鎮(zhèn)紙(那是御賜之物,帶有細(xì)微的龍紋)上某個凸起的紋飾……
“咔噠。”
一聲極其輕微、幾乎不可聞的機(jī)括聲響起!牌子背面的復(fù)雜紋路中,極細(xì)微的縫隙里,似乎有極其暗淡的、幾乎肉眼難辨的流光一閃而過,隨即隱沒。
夏簡兮心中劇震!這牌子……果然內(nèi)有乾坤!它需要特定的“鑰匙”或觸發(fā)條件!那鎏金銅鎮(zhèn)紙上的龍紋……難道,觸發(fā)機(jī)關(guān)與皇室有關(guān)?與“深宮”有關(guān)?
她還沒來得及細(xì)想,前院忽然傳來一陣急促的腳步聲和喧嘩,隱隱有兵甲碰撞之聲!
“有刺客!保護(hù)大人!”
是府中護(hù)衛(wèi)的呼喊!
來了!對方的刀,果然指向了她!
夏簡兮瞬間將牌子藏回暗格,抓起床頭短劍和袖箭,吹響示警的竹哨(與石頭等人約定),同時迅速將最重要的幾份證物塞入懷中。
房門被猛地撞開,蘇繡持著一柄短劍沖了進(jìn)來,臉色煞白:“大人!前院來了好多黑衣人,武功很高,護(hù)衛(wèi)快擋不住了!我們快從后門走!”
夏簡兮沒有猶豫:“走!”
兩人沖出房門,只見前院火光晃動,喊殺聲、兵刃撞擊聲響成一片,顯然刺客人數(shù)眾多且悍勇。夏府護(hù)衛(wèi)雖拼死抵抗,但節(jié)節(jié)敗退。
后門方向暫時安靜,但誰知道有沒有埋伏?
夏簡兮心念電轉(zhuǎn),忽然拉起蘇繡,反向沖入書房旁一間堆放雜物的廂房。她迅速挪開一個舊衣柜,露出后面墻壁上一個不起眼的、只有她和已故父親知道的極小暗門——這是昔年夏尚書為防萬一所設(shè),通往后巷一處早已廢棄的柴房。
“從這里走!”她推開暗門,一股霉味撲面而來。
兩人剛鉆進(jìn)黑暗狹窄的通道,前院的廝殺聲已迅速逼近中院。刺客顯然訓(xùn)練有素,目的明確,就是要她的命,或者她懷中的東西!
暗門在身后合攏,隔絕了大部分聲音。夏簡兮拉著蘇繡,在絕對的黑暗中,憑著記憶和觸覺,沿著冰冷的磚石通道,向著未知的逃生之處摸索前行。懷中的證據(jù)滾燙,身后的殺機(jī)緊追不舍。
京城的決戰(zhàn),以這樣一種猝不及防的方式,提前到來了。而她,能否在黑暗的甬道中,找到生路,將致命的證據(jù),送到該送的地方?皇宮中的皇帝,是否也已身處險(xiǎn)境?那神秘的“掌燈之人”和“玄鳥”,是否正在黑暗中,露出猙獰的微笑?
一切,都在這危機(jī)四伏的京城之夜,懸于一線。
黑暗的甬道仿佛沒有盡頭。空氣污濁,混合著陳年塵土和潮蟲的氣味,腳下是滑膩的苔蘚和不知名的碎屑。夏簡兮緊緊攥著蘇繡的手腕,另一只手摸索著冰冷粗糙的磚壁,憑著兒時模糊的記憶和對方向的直覺,在絕對的黑暗中艱難前行。
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第461章 大人明鑒
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