那些明面上的叔伯顯然不行。他們或已投靠曹黨，或自身難保，或早已疏遠。夏簡兮在記憶的角落里拼命挖掘，忽然，一個幾乎被遺忘的名字躍入腦海——沈愈，沈太醫。
父親在世時，曾有一次重病，太醫署眾醫束手，是這位時任副院判的沈太醫力排眾議，用了一劑險方，將父親從鬼門關拉了回來。事后父親欲重金酬謝，沈太醫卻堅辭不受，只說“醫者本分，將軍為國戍邊，老朽不過盡了綿力”。父親感念其德，與之成了忘年之交，偶爾會提起這位“脾氣古怪卻心志高潔”的老友。沈太醫因性情耿直，不善鉆營，早早致仕，在京郊有一處小藥園，深居簡出，幾乎與朝堂斷絕了往來。
最重要的是，沈太醫無兒無女，孑然一身，與任何派系都無瓜葛。他的居所偏僻，且醫者身份便于她解釋傷勢。
對，就去沈太醫那里！夏簡兮心中燃起一絲希望。城南藥王廟附近……她依稀記得父親提過的方位。
她辨明方向，忍著劇痛，專挑最偏僻無人的小路，向城南艱難行去。天色漸亮，街面上開始有了零星的行人——趕早市的菜販、挑水的伙計、清掃街道的雜役。夏簡兮低著頭，將受傷的左臂盡量掩在身側，步履蹣跚，混跡在早起為生計奔波的人群中，倒也不甚顯眼。
只是肩頭的傷口隨著走動不斷被牽扯，陣陣眩暈襲來，她不得不時?？吭趬谴⑵?。懷中的“影”字鐵令隔著衣物，冰涼地貼著她的肌膚，提醒著她昨夜遭遇的詭譎和眼下的危機。
不知走了多久，日頭漸高，她終于看到了藥王廟那略顯斑駁的檐角。按照記憶，沈太醫的藥園應該在廟后的小山坡下。
她繞到廟后，沿著一條被雜草半掩的小徑上行。果然，不多時，一片被竹籬圍起來的園子出現在眼前，園中種著各色草藥，郁郁蔥蔥，幾間樸素的屋舍掩映其間，靜謐安然，與世無爭。
夏簡兮走到竹籬門前，深吸一口氣，抬手叩響了門扉上簡陋的木環。
等了片刻，里面傳來緩慢的腳步聲，一個蒼老卻沉穩的聲音問道：“何人？”
“沈伯父……是我，夏簡兮，夏牧之女?！彼M量提高聲音，但傷痛之下，聲線仍顯虛弱沙啞。
門內靜了一瞬，隨即竹門“吱呀”一聲被拉開。一位須發皆白、面容清癯、穿著粗布舊袍的老者出現在門口，正是沈太醫。他看到門外狼狽不堪、面色慘白如紙的夏簡兮，眼中瞬間閃過震驚、疑惑，隨即化為凝重。
“夏丫頭？快進來！”沈太醫沒有多問，立刻側身讓她進來，并迅速關上竹門，插好門閂。他銳利的目光迅速掃過她的肩傷和周身狼狽，眉頭緊鎖，“你受傷了？何人傷你？你父親呢？”
提及父親，夏簡兮眼眶一熱，強忍淚水，低聲道：“沈伯父，父親……蒙冤戰死北境。我……我是逃出來的?！?br/>沈太醫身軀微微一震，眼中滿是痛惜與了然。他不再多言，伸手扶住她搖搖欲墜的身體：“先進屋，治傷要緊。”
他將夏簡兮扶進東廂的診室，這里藥香濃郁，器具齊全。沈太醫讓她坐在矮榻上，熟練地剪開她肩頭被血浸透的粗布，查看傷口?？吹侥乔嘧夏[脹、皮肉翻卷的掌傷和周圍細密的擦傷勒痕，沈太醫的眉頭鎖得更緊。
“掌力雄渾，擦傷是急速翻滾摩擦所致……你遇到了高手，而且經歷了一番生死追逐?！鄙蛱t一邊用溫水小心清洗傷口，一邊沉聲道，語氣是陳述而非疑問，“箭鏃還是鏢刃？可有中毒跡象？”
“是飛鏢，未中。掌風掃中，應無毒?！毕暮嗁馊掏创鸬?。
沈太醫點點頭，取出一套銀針，在她傷口周圍幾處穴位快速刺下。一陣酸麻脹痛后，血流漸緩，劇痛也略有緩解。接著，他敷上特制的褐色藥膏，用干凈棉布仔細包扎好。手法嫻熟利落，遠超尋常醫者。
處理完肩傷，他又檢查了她手臂和后背的擦傷，一一上藥包扎。整個過程，他神色專注，未再追問半句。
直到全部處理妥當，又喂夏簡兮服下一碗溫熱的、不知名的藥湯（入口微苦，入腹卻有一股暖流散開，疲憊和疼痛都減輕不少），沈太醫才在對面坐下，目光平和卻深邃地看著她：“現在，可以告訴老夫，究竟發生了何事嗎？夏將軍之事，老夫略有耳聞，只知是戰敗問責，其中竟有冤情？你又為何落得如此境地？”
面對這位父親信賴的故交，夏簡兮緊繃的心弦稍稍放松。她簡略卻清晰地講述了父親可能因發現邊關軍資被侵吞而遭構陷滅口、丁賬房之死、自己追查順通鏢局和曹家、夜探別院私庫取得證據、遭遇疑似影衛和曹黨雙重追殺、被端王的人接應又設法逃脫至此的經過。隱去了“影”字鐵令的具體細節，只說是無意中得到的一件可能關乎影衛的物件。
沈太醫靜靜聽著，面色沉凝如水，唯有在聽到“曹公”字樣和影衛可能介入時，花白的眉毛劇烈地抖動了幾下。
“……如今，證據已落入端王手中，曹黨與影衛皆在搜尋我的下落。夏府不能回，端王亦不可全信。沈伯父，我實在走投無路，只能來叨擾您。求您容我在此暫避幾日，傷愈后我自會離開，絕不敢連累您?！毕暮嗁庹f完，眼中滿是懇切與決絕。
沈太醫沉默了許久，屋內只有藥爐上沸水輕微的“咕嘟”聲。他緩緩起身，走到窗邊，望著園中蒼翠的藥草，背影顯得有些佝僂。
“夏將軍……忠良之后，竟遭如此荼毒?！彼曇舻统?，帶著痛心與一種深沉的悲涼，“朝堂朽爛，邊關泣血，竟已至斯了嗎？”
他轉過身，目光重新落在夏簡兮臉上，已是一片清明堅毅：“丫頭，你既信得過老夫，到了此處，便安心住下。老夫雖已致仕，無權無勢，但這把老骨頭，護你幾日周全，還能做到。這藥園偏僻，平日除了一兩個送柴米的老仆，無人來訪。你只管養傷?！?br/>“沈伯父……”夏簡兮心中涌起暖流，哽咽難言。
“不過，”沈太醫話鋒一轉，神色嚴肅，“你所言之事，牽涉太大。曹相權傾朝野，影衛直屬于天子，端王乃皇室貴胄……每一方，都是龐然大物。你手握關鍵線索，已成各方焦點，或欲滅口，或欲利用。躲，非長久之計。”
“那我該如何？”夏簡兮急問。
沈太醫踱步沉吟：“證據在端王手中，他若真心想扳倒曹黨，必會尋找時機上達天聽。但如你所慮，他亦有自身顧忌和謀劃。你不能全然被動等待。需有一策，既能自保，又能促使真相早日大白，至少……讓該知道的人，知道。”
“該知道的人？”
“邊關將士。”沈太醫目光灼灼，“軍械被貪，糧餉被扣，流血犧牲的是他們。若此事在邊軍之中激起公憤，形成大勢，縱使朝中有人想捂蓋子，也未必捂得住。陛下……也要顧及軍心?！?br/>夏簡兮眼睛一亮，旋即又黯：“可我如何能將消息傳到邊關？且邊關將領，恐也有曹黨之人?！?br/>“不必傳給所有將領?！鄙蛱t道，“只需傳給一兩位素來剛正、在軍中威望極高、且與曹黨不睦的統帥即可。比如……鎮北將軍李牧。他雖年老，但余威猶在，且聽聞其子李延慶現任北境先鋒參將，年輕氣盛，嫉惡如仇。若能讓他們知曉內情……”
“可是，沒有實證，空口無憑，他們如何肯信？即便信了，無圣旨兵符，他們又能如何？”夏簡兮憂慮道。
“所以，你需要將你掌握的情況——曹家別院私庫所見賬目信件內容、趙鐵脊的證詞、甚至你對‘影’字令和影衛的疑心——詳細寫成密信，陳述利害。不需他們立刻起兵清君側，只需他們心中有數，在關鍵時刻，或許能成為一股助力，或至少……能保住你父親的清名，不讓邊軍兄弟寒心?！鄙蛱t緩緩道，“至于如何送信……老夫倒有一法。老夫有一故交之子，如今在兵部車駕清吏司做個不起眼的主事，專司往北境各軍驛傳文書的路引勘合。此人品性端正，念舊情，或可冒險幫你一次，將信混入例行公文驛傳中，直送李牧將軍帥府。只是……風險依然極大?！?br/>這無疑是一條險路，但也是目前看來唯一可能打破僵局、將火種撒向更廣袤原野的辦法。夏簡兮心跳加速，權衡利弊。
“沈伯父，那位主事……可靠嗎？此事若泄，你我，還有他，皆是滅門之禍?！?br/>“老夫以性命擔保其品性。但正因如此，才需萬分謹慎。信的內容、傳遞方式，都需精心設計?！鄙蛱t目光深遠，“你可先安心養傷，將欲寫的內容反復斟酌，務求清晰、簡練、有力。待你傷勢穩定，我們再細細籌劃。”
夏簡兮重重點頭。此刻，她心中迷霧雖未散盡，但至少有了一個明確的方向和一位可信賴的長者相助。肩上的傷依舊疼痛，但那股幾欲將她壓垮的孤立無援之感，減輕了許多。
“多謝沈伯父！”她掙扎著想要行禮。
沈太醫按住她：“不必多禮。你父親于國有功，于老夫有誼。此事，于公于私，老夫都不能坐視。你且歇著，我去準備些飯食和調理的湯藥。”
沈太醫離開后，夏簡兮靠在榻上，望著窗外藥園里在陽光下舒展的草藥，心中漸漸平靜。她將懷中的“影”字鐵令取出，在掌心細細摩挲。冰涼的觸感，神秘的紋路，背后究竟隱藏著怎樣的秘密？影衛的介入，到底是福是禍？
還有端王楚昭……他現在應該已經發現她逃脫了吧？他會如何反應？是繼續搜尋，還是另作打算？
紛亂的思緒中，她慢慢理出一條主線：養傷，寫密信，設法聯系李牧將軍。同時，警惕曹黨、影衛乃至端王的一切動向。
這是一場與時間、與多方勢力的賽跑。她必須更快，更謹慎。
藥香裊裊，日光偏移。在這僻靜的城南藥園里，一場關乎邊關血淚、朝堂清濁的風暴，正悄然孕育。而傷痕累累的夏簡兮，在短暫的喘息后，將再次握緊筆，也是握緊武器，準備投身于更洶涌的暗流之中。
沈太醫的藥園仿佛世外桃源，時間在這里流逝得格外緩慢寧靜。夏簡兮在沈太醫的悉心照料下，傷勢恢復得很快。肩頭的青紫腫脹漸漸消退，傷口開始結痂愈合，雖然依舊疼痛，但已不影響基本的活動。沈太醫配制的湯藥不僅療傷，更能安神固本，幾日下來，她原本蒼白如紙的臉色也恢復了些許紅潤。
然而，身體在恢復，心中的弦卻始終緊繃。她不敢有絲毫懈怠，每日除了必要的休息和服藥，大部分時間都在沈太醫為她安排的、堆滿藥材的廂房里，反復推敲、撰寫那封寄往邊關的密信。
這封信至關重要，卻也危險至極。它不能太長，以免在傳遞過程中增加暴露風險；又不能太短，必須將關鍵信息清晰傳達；既要點明曹黨侵吞軍資、構陷忠良的罪行，又要暗示影衛可能涉入、朝中有高層包庇的疑云；既要激起邊關將領的憤慨，又不能寫成煽動兵變的檄文，以免授人以柄，給李牧將軍帶來滅頂之災。
她字斟句酌，寫了又改，改了又寫。最終成稿時，不過薄薄兩頁紙，卻凝聚了她多日的心血與極致的謹慎。信中，她以“北境遺孤”自稱，隱去自己真實姓名，但提及父親夏牧的番號與蒙冤細節，以取信于李牧。她列舉了從曹家別院暗格中看到的賬目關鍵信息（時間、代號、大致數額及流向）、趙鐵脊關于“暗鏢”及接貨人帶有曹府標識的證詞