恩洲。
這座黃河岸邊的古城，此刻更像一處巨大的、泥濘的傷疤。
洪水退去的痕跡爬上殘破的城墻，空氣里混雜著土腥、水腥與一股若有若無的衰敗氣息。
這里是蘇家祖籍，也是此次黃患重災(zāi)區(qū)之一。
蘇明珠早已潛回此地。
蘇禾明白，若要聯(lián)系上蘇明軒，找到明珠便是那根唯一的線。
下山前，她身無分文。
她不是沒見過世面的城巴佬，錢是膽，是路，是叩開緊閉城門的敲門磚。
她早已采好了一株百年老參，又用山間草藥調(diào)制的汁子，細(xì)致地涂抹在臉頸手臂，將原本欺霜賽雪的肌膚染成風(fēng)吹日曬的灰黃，再點(diǎn)綴上幾顆不起眼的麻點(diǎn)。
如今她已然變成了一個(gè)眉眼模糊、面色黯淡的粗使婦人，與從前那位容光懾人的存在判若云泥。
她沿著山道小心下行，草木皆兵。
直至望見恩洲城門，見守衛(wèi)盤查尋常，并無森嚴(yán)畫像緝拿，心下稍定。
看來，宮中那位“替身”的手，尚未能全然遮蔽天日，伸到這遠(yuǎn)離權(quán)力中心的災(zāi)區(qū)。
自己布下的朝局與法度，如同深埋地下的根系，仍在頑強(qiáng)地維系著一定的秩序，讓那假貨即便有心，動(dòng)作起來也諸多掣肘。
然，暗處是否有眼睛？蘇禾不敢松懈。
她如同警惕的孤狼，保持著最低調(diào)的觀望姿態(tài)。
入城后，她徑直走向恩洲最大的藥鋪“濟(jì)世堂”。
鋪面寬敞，藥材氣息濃郁，掌柜的眼神精明。
包袱解開，那株形態(tài)飽滿、蘆碗密布的老參現(xiàn)于眼前。
掌柜的瞳孔微不可察地一縮，隨即捻須沉吟：
“東西是好東西，野性足，年頭夠。
可惜未及炮制，藥性燥烈，存放也難……這個(gè)數(shù)。”
他伸出一根手指。
一百兩？想撿天大的漏？蘇禾二話不說，麻利地將人參一卷，包袱系緊，轉(zhuǎn)身便走，動(dòng)作干脆利落，毫無村婦的猶豫怯懦。
“哎，娘子留步！”
掌柜的急忙喚住，臉上輕視之色盡收。
行家一伸手，便知有沒有。
這婦人，懂行。
“是小老兒眼拙，娘子既識(shí)貨，不妨開個(gè)價(jià)。”
蘇禾心如明鏡，此參若在京城，五百兩也搶破頭。
但在恩洲這劫后之地……
“三百兩。”
這價(jià)格不高不低，卻恰好卡在掌柜心尖最癢處。
掌柜心頭一跳蘇家那位老族長(zhǎng)正懸賞重金求購百年老參續(xù)命，出價(jià)四百兩。
這一轉(zhuǎn)手，便是百兩凈利。
亂世黃金，盛世古董，而這救命的老參，何時(shí)都是硬通貨。
他故作肉痛地咂咂嘴，最終一跺腳：
“罷了！娘子是爽快人，三百兩就三百兩！可遇不可求！”
銀票并著一小袋碎銀推到蘇禾面前。
她驗(yàn)看無誤，微微頷首：“多謝掌柜。”
掌柜的卻壓低聲音，多了一句嘴：
“娘子，財(cái)帛動(dòng)人心。
災(zāi)年剛過，城外流民雖被官府以工代賑拘著修堤，但城里也不太平。
揣著這許多銀子，千萬小心。”
蘇禾心頭一凜，懷璧其罪，自古皆然。
金花靜待入夜后才可進(jìn)城，她還真要小心才是。
“多謝提點(diǎn)。”
蘇禾將銀錢貼身藏好，步出藥鋪。
她未曾察覺，身后，掌柜的對(duì)著柜臺(tái)后一個(gè)看似瞌睡的伙計(jì)，幾不可察地使了個(gè)眼色。
那伙計(jì)眼皮一抬，身影悄然滑出側(cè)門，遠(yuǎn)遠(yuǎn)綴了上去。
蘇禾穿過略顯蕭條卻秩序尚存的街道。
所見景象令她暗自稱許：流民雖有，但多為婦孺老弱，并未見餓殍遍野或大規(guī)模的騷動(dòng)。
沿途聽聞，皆是欽差大臣坐鎮(zhèn)以工代賑，修筑河堤，青壯勞力皆有其食，故而匪患不彰。
這確是她力主推行的賑災(zāi)方略雛形。
她走進(jìn)恩洲最大的客棧“悅來居”，先要了間普通客房，再于大堂角落要了熱湯飯食。
山中半月，風(fēng)餐露宿，熱食入腹，才覺僵冷的四肢百骸漸漸回暖。
她吃得斯文卻迅速，直至腹中充實(shí)大半，才放緩動(dòng)作，招手喚來方才得了賞錢、笑容格外殷勤的店小二。
“小二哥，一路行來，聽得人人都在議論修堤治水之事，可是……有什么不妥？”
她問得隨意，眼神卻留意著小二的每個(gè)細(xì)微反應(yīng)。
小二抹了抹手，湊近些，壓低嗓音卻掩不住話里的活泛：
“娘子是外地來的吧？”
“正是，尋我失散的弟、妹。”蘇禾順著話頭。
“難怪您不知，咱們恩洲如今，可是有青天大老爺坐鎮(zhèn)！”
小二挺了挺胸脯，與有榮焉：
“欽差蘇大人親自督辦，哪個(gè)貪官污吏敢這時(shí)候伸手？
何況蘇大人本就是咱們恩洲人，對(duì)家鄉(xiāng)那是掏心窩子的好！”
“蘇大人？可是那位……蘇明軒蘇大人？”蘇禾適時(shí)露出好奇。
“嚯！娘子也知道咱們蘇大人名諱？”小二眼睛更亮，“沒錯(cuò)，就是他！一路奔波，聽說累得病倒了，好幾日沒露面了，蘇家上下正急著尋醫(yī)問藥呢。”
病了？蘇禾心頭一緊。
明軒身體素來強(qiáng)健，怎會(huì)輕易病倒？是水土不服，勞累過度，還是……別有隱情？
“蘇大人如今，就在蘇府養(yǎng)病？”她追問。
“那是自然，族中長(zhǎng)輩照料著，總比在外頭強(qiáng)。”
這話讓蘇禾心底疑云更重。
明軒與蘇氏本家，因當(dāng)年明珠受苛待之事，早已心存芥蒂，表面文章或許做得，但真心親近、托付病體？絕非明軒性格。
是他官場(chǎng)沉浮，學(xué)會(huì)了虛與委蛇？還是蘇家借他病重，行了什么挾制之事？
她按捺疑慮，再探：
“那……蘇大人身邊，可還有別的至親陪伴？我是說，血親姊妹之類？”
小二撓撓頭：
“娘子這話問的，蘇家族人不都是親眷么？哦，您是說貼己人？聽聞大人在京中已有家室。
至于姊妹……”
他忽然想起什么：
“前兩日倒是有樁趣聞，有人跑到蘇府門前哭鬧，口口聲聲說是蘇大人的親妹妹，還是個(gè)什么保育堂的女夫子，被蘇家人給轟了出來，鬧得挺不好看。”
保育堂女夫子！
蘇禾心頭巨震，是明珠！定然是明珠！她果然在此，并且試圖聯(lián)系明軒，卻受阻于蘇家！
線索，終于清晰了一線。
她謝過小二，又遞過一塊碎銀，然后慢慢吃完剩余的飯菜。
她要去的不是蘇家，保育堂！