南潯一地，前日險(xiǎn)些釀成民變，血流成河！百姓怨聲載道，皆言此非新政，實(shí)乃暴政！楊…楊部堂與張居正大人多年心血，恐將毀于一旦啊！”
呂芳的聲音帶著顫抖，既有對(duì)百姓遭遇的痛心，也有對(duì)局勢(shì)失控的擔(dān)憂。
嘉靖皇帝緩緩睜開(kāi)眼，眼中并無(wú)太多波瀾，只是淡淡問(wèn)道。
“張雨…朕記得此人。昔年在大理寺，似以詩(shī)畫見(jiàn)長(zhǎng)，頗有才名？”
呂芳聞言，臉上閃過(guò)不易察覺(jué)的鄙夷，恭敬回道。
“回主子爺，確有才名。
然…然才與德，未必相稱。此人如今行事，狠辣酷烈，罔顧人命，恐非良善之輩。老奴聽(tīng)聞，其背后…似有嚴(yán)家影子。”
嘉靖嘴角勾起若有若無(wú)的冷笑。
“才高八斗，德行有虧者，古來(lái)有之。豈不聞蔡京、秦檜之流？詩(shī)書文章，未必能養(yǎng)浩然之氣。此人…怕是學(xué)了些屠龍術(shù)，卻無(wú)濟(jì)世之心。”
他頓了頓，語(yǔ)氣轉(zhuǎn)冷。
“然則，楊帆與張居正，如今又在何處？變法乃彼等一力推行，如今鬧出這般亂子，豈能作壁上觀，置身事外？”
呂芳連忙躬身道。
“回主子爺，張居正張大人已回京師，然…然閉門謝客，深居簡(jiǎn)出。楊帆楊部堂…據(jù)聞已回杭州，卻也未曾公開(kāi)露面。江南亂局，似…似無(wú)人主持大局。”
“無(wú)人主持？”
嘉靖冷哼一聲。
“事是他們挑起來(lái)的，如今倒躲清靜了？天下豈有這般道理！”
他沉默片刻，眼中閃過(guò)決斷，對(duì)呂芳道。
“你去，通過(guò)馮保，給張居正遞個(gè)話。告訴他，江南的事，是他和張居正起的頭，如今這爛攤子，還得他們自己去收拾！躲是躲不過(guò)去的！
讓他想辦法，把江南的亂子給朕平息下去！朕…和太子，都要看他的動(dòng)作！”
呂芳心中一震，立刻明白了皇帝的深意。陛下這是要將解決問(wèn)題的皮球，巧妙地踢回給張居正。
同時(shí)點(diǎn)出“朕和太子”都要看結(jié)果，既表明了態(tài)度，又未明確表態(tài)支持哪一方，更將裕王也拉了進(jìn)來(lái)。
如此一來(lái)，無(wú)論張居正如何行事，都可被視為奉了陛下與殿下的雙重旨意，朝臣難以指責(zé)，而嚴(yán)家那邊也難以公然對(duì)抗！此計(jì)可謂一舉數(shù)得！
“老奴明白！老奴這就去尋馮保，務(wù)必將此意清晰傳達(dá)給張大人！”
呂芳恭敬應(yīng)道，心中卻為張居正感到沉重。
這分明是一道極其艱難，甚至危險(xiǎn)的旨意。
兵部衙門值房?jī)?nèi)，燭火同樣一夜未熄。
張居正與兵部侍郎梁夢(mèng)龍對(duì)坐，兩人面前攤著江南各地的急報(bào)，臉色皆是無(wú)比凝重。戶部主事王國(guó)光已被派往薊州查探邊情，此刻并不在場(chǎng)。
“叔大兄，嚴(yán)嵩那邊…當(dāng)真毫無(wú)轉(zhuǎn)圜余地？”
梁夢(mèng)龍聲音沙啞，眼中布滿血絲。
張居正緩緩搖頭，臉上帶著深深的疲憊與苦澀。
“寸步不讓。言語(yǔ)之間，看似欣賞，實(shí)則…實(shí)則警告之意甚濃。暗示我…莫要逆勢(shì)而為。”
梁夢(mèng)龍猛地一拍桌子，怒道。
“難道就眼睜睜看著他們?cè)诮虾鞣菫椋瑢⒆兎ǔ晒麣в谝坏浚⒗杳癜傩胀葡蛩穑浚∵@嚴(yán)家…當(dāng)真要一手遮天不成？！”
張居正目光幽深，聲音低沉。
“夢(mèng)龍，我所慮者，尚不止于此。嚴(yán)家此番，借太子新政之名，行倒行逆施之實(shí)，其目的，恐怕絕非僅僅推翻變法那么簡(jiǎn)單…他們或許…或許意在進(jìn)一步攪亂朝局，甚至…甚至…”
他頓了頓，聲音壓得更低，帶著驚悸。
“甚至可能借此民怨，行那…行那逼迫陛下之事！”
梁夢(mèng)龍聞言，駭然變色，失聲道。
“逼…逼迫陛下？！
他們敢？！”
“狗急跳墻，有何不敢？”
張居正眼中寒光閃爍。
“嚴(yán)家樹(shù)大根深，黨羽遍布天下，早已尾大不掉。若真覺(jué)自身地位受到威脅，鋌而走險(xiǎn)，并非不可能！屆時(shí)，天下大亂，生靈涂炭…”
梁夢(mèng)龍被這個(gè)可怕的猜測(cè)驚得半晌說(shuō)不出話來(lái)，冷汗涔涔而下。
他深知張居正絕非危言聳聽(tīng)之人，其判斷往往直指核心。
“那…那如今該如何是好？”
梁夢(mèng)龍聲音有些發(fā)顫。
“王國(guó)光已往薊州，我…我是否按原計(jì)劃，即刻南下江南？至少…至少要先穩(wěn)住楊部堂那邊，防止事態(tài)進(jìn)一步惡化？”
張居正緊閉雙眼，眉頭緊鎖，內(nèi)心顯然在進(jìn)行著激烈的掙扎。
梁夢(mèng)龍看著他，深知這位好友兼上司的性子，一旦認(rèn)定之事，九頭牛也拉不回來(lái)，且極重承諾，讓他此刻放棄江南，撒手不管，幾乎不可能。
就在此時(shí)，值房外傳來(lái)輕輕的叩門聲。
梁夢(mèng)龍起身開(kāi)門，只見(jiàn)司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)馮保的心腹小太監(jiān)垂手立于門外，低聲道。
“張大人，梁大人，馮公公讓小的傳來(lái)一句話。”
張居正心中一凜。
“講。”
小太監(jiān)低眉順眼，聲音清晰卻毫無(wú)波瀾。
“馮公公說(shuō)：‘陛下和殿下都在看著呢，江南的事兒，總得有人收拾。
這頭是怎么起來(lái)的，這尾，還得怎么收下去。躲，是躲不過(guò)去的。’”
說(shuō)完，小太監(jiān)行了一禮，悄無(wú)聲息地退了下去。
值房?jī)?nèi)，陷入死一般的寂靜。
張居正和梁夢(mèng)龍面面相覷，都從對(duì)方眼中看到了無(wú)比的震驚和沉重。
陛下和殿下都在看著…頭怎么起，尾怎么收…躲不過(guò)去…
這寥寥數(shù)語(yǔ)，傳遞的信息卻重如泰山！這分明是陛下通過(guò)馮保傳來(lái)的明確旨意：江南亂局，必須由你張居正來(lái)解決！這是你的責(zé)任，無(wú)法推卸！
梁夢(mèng)龍咽了口唾沫，艱難道。
“叔大兄…這…這旨意…”
張居正緩緩站起身，走到窗前，望著窗外微露的晨曦，良久，長(zhǎng)長(zhǎng)吐出一口濁氣，聲音恢復(fù)了以往的冷靜與決斷。
“旨意已明，無(wú)可推諉。夢(mèng)龍，你即刻準(zhǔn)備，南下江南！
不必再隱匿行蹤，就以兵部職方司巡查海防、宣慰地方的名義，大張旗鼓地去！抵達(dá)之后，立即與楊帆匯合，穩(wěn)住局勢(shì)，相機(jī)行事！”
“那你呢？”
梁夢(mèng)龍急問(wèn)。
張居正轉(zhuǎn)過(guò)身。
“我？我自然不能‘躲’。陛下和殿下‘都在看著’，我豈能再無(wú)動(dòng)于衷？有些局面，終究需要有人去打破。有些話，終究需要有人去說(shuō)透。”
“江南局勢(shì)已危如累卵！變法校尉隊(duì)橫行，民怨沸騰，流血沖突一觸即發(fā)！
我等若再坐視不理，一旦釀成大規(guī)模民變，則變法盡毀，社稷動(dòng)搖，你我…皆成千古罪人！”
梁夢(mèng)龍眉頭緊鎖，勸道。
“叔大兄，稍安勿躁！嚴(yán)嵩態(tài)度強(qiáng)硬，陳閣老閉門謝客，陛下與殿下態(tài)度曖昧…此刻貿(mào)然行動(dòng)，恐適得其反啊！不如…不如再觀望幾日？”
“觀望？”
張居正猛地轉(zhuǎn)身，目光如電。
“夢(mèng)龍！你可知每觀望一日，江南便有多少百姓家破人亡？有多少義士含冤莫白？
這已非你我個(gè)人仕途得失，更非尋常官場(chǎng)爭(zhēng)斗！此乃關(guān)乎國(guó)本，關(guān)乎民心向背，關(guān)乎大明朝國(guó)運(yùn)興衰！豈能再觀望？！”
他語(yǔ)氣沉痛而決絕。
“我意已決！明日…不，今日！
我便再去求見(jiàn)陳以勤陳閣老！即便攔轎叩門，也要與他當(dāng)面陳說(shuō)利害！若再不行…我便去西苑，闖宮求見(jiàn)陛下！總要有個(gè)人，去捅破這層窗戶紙！”
梁夢(mèng)龍看著好友眼中那近乎偏執(zhí)的堅(jiān)定，深知其性情一旦認(rèn)定某事，便九牛拉不回頭。
他心中涌起一股復(fù)雜的情緒，既有敬佩，也有無(wú)奈，更有難以言喻的悲哀。
這大明朝的忠臣良相，何以竟被逼至如此境地？
“罷了…既然你意已決，我便陪你走這一遭。”
梁夢(mèng)龍長(zhǎng)嘆一聲。
“但愿…但愿陳閣老能明事理，陛下能納忠言。”
兩人相視無(wú)言，一種沉重的悲哀籠罩在值房之中。片刻后，梁夢(mèng)龍拱手離去，為接下來(lái)的艱難行程做準(zhǔn)備。
張居正獨(dú)自留在值房，望著跳動(dòng)的燭火，心緒難平。
就在他準(zhǔn)備更衣出宮之際，一名心腹隨從匆匆而入，低聲稟報(bào)。
“老爺，司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)馮保馮公公在外求見(jiàn)，說(shuō)是有要事相商。”
張居正心中猛地一凜！馮保？他此時(shí)前來(lái)…莫非…莫非是陛下有了旨意？微弱的希望之光，驟然在他沉重的心頭亮起。
他立刻整理衣冠，沉聲道。
“快請(qǐng)！”
千里之外的浙江鎮(zhèn)海衛(wèi)，艮山書院深處，一間陰暗的囚室內(nèi)。
被囚禁于此已大半年的倭寇首領(lǐng)大村純忠，形容枯槁，眼神卻依舊兇戾如狼。
他多次試圖切腹自盡，以全武士尊嚴(yán)，卻總被看守及時(shí)阻止——楊帆早有嚴(yán)令，此人活著，遠(yuǎn)比一具尸體有價(jià)值。
他雖被指控為戰(zhàn)爭(zhēng)罪犯，卻并未受到通常俘虜?shù)拇觯炊磺粲谶@書院深處，每日有人送飯送水，甚至偶爾還有書籍可看，仿佛…仿佛只是在等待什么。
他多次厲聲要求面見(jiàn)楊帆，卻始終石沉大海。
通過(guò)偶爾與送飯仆役的零星交談，以及暗中觀察，大村純忠逐漸了解到，外面的世界已天翻地覆。
那個(gè)擒獲他、讓他又恨又懼的楊帆已然失勢(shì)失蹤，轟轟烈烈的變法被徹底推翻，嚴(yán)嵩那個(gè)老狐貍似乎又重新得勢(shì)掌權(quán)…
夜深人靜時(shí)，他常夢(mèng)見(jiàn)自己回到九州故土，與織田信長(zhǎng)那魔王浴血廝殺，醒來(lái)卻仍是冰冷的囚壁。
復(fù)仇的火焰與絕望的囚困，日夜煎熬著他的內(nèi)心。
就在這個(gè)夜晚，囚室的門鎖突然被悄無(wú)聲息地撬開(kāi)。幾條黑影敏捷地潛入，為首者，竟是那個(gè)曾與他合作、后又銷聲匿跡的海盜頭子毛烈！
“大村君！快走！”
毛烈壓低聲音，語(yǔ)氣急促。
“寧波城變天了！嚴(yán)家重新掌權(quán)，變法完了！家丁軍正在重建，馬上就要和屯墾衛(wèi)干起來(lái)了！城里亂成一團(tuán)，正是我們脫身的大好時(shí)機(jī)！”
大村純忠猛地抬頭，眼中爆發(fā)出駭人的精光。
“你說(shuō)什么？！楊帆呢？！”
“楊帆？哼，怕是自身難保了！”
毛烈嗤笑一聲，隨即又道。
“還有更重要的消息！信長(zhǎng)那混蛋在畿內(nèi)倒行逆施，惹得天怒人怨！
聽(tīng)說(shuō)…聽(tīng)說(shuō)十五路大名已組成聯(lián)軍，即將發(fā)兵討伐！大村君，你的機(jī)會(huì)來(lái)了！”
大村純忠聞言，身體劇烈顫抖起來(lái)，復(fù)仇的火焰瞬間吞噬了所有理智。
他猛地對(duì)著東方故土的方向，重重磕了三個(gè)頭，額角鮮血淋漓，嘶啞著發(fā)誓。
“天照大神在上！
我大村純忠若能生還故土，必報(bào)此囚禁之辱！必雪信長(zhǎng)欺壓之仇！必讓大明付出代價(jià)！”
發(fā)誓完畢，他毫不猶豫地跟隨毛烈等人，如同鬼魅般消失在沉沉的夜色之中。
幾乎在同一時(shí)間，南京城外，通往杭州的官道上。
著名的心學(xué)大儒顏山農(nóng)正帶著幾名貼身弟子，乘坐一輛簡(jiǎn)陋的馬車，匆匆南下。
他剛剛接到摯友何心隱從杭州輾轉(zhuǎn)送來(lái)的密信，信中字字泣血，描述了江南變法逆轉(zhuǎn)、奸黨復(fù)辟、正道淪喪的危局，懇請(qǐng)他速往杭州相助。
顏山農(nóng)憂心如焚，當(dāng)即決定關(guān)閉南京的講學(xué)書院，帶著核心弟子連夜出發(fā)。
他深知何心隱性情剛烈，處境必然極其危險(xiǎn)。
馬車才行出數(shù)十里，后方突然傳來(lái)急促雜亂的馬蹄聲！
一隊(duì)約百人的馬隊(duì)，打著官軍的旗號(hào)，風(fēng)馳電掣般追了上來(lái)，迅速將馬車團(tuán)團(tuán)圍住！
“停下！奉太子監(jiān)國(guó)令旨，查禁邪說(shuō)，捉拿妖言惑眾之逆黨！”
為首一名軍官厲聲喝道，語(yǔ)氣驕橫。
顏山農(nóng)心中一沉，掀開(kāi)車簾，沉聲道。
“老夫顏山農(nóng)，一介布衣儒生，在此教書育人，不知犯了何罪，勞諸位軍爺如此興師動(dòng)眾？”
那軍官冷笑一聲，亮出一紙文書。
“顏山農(nóng)！你聚徒講學(xué)，宣揚(yáng)陽(yáng)明邪說(shuō)，誹謗新政，蠱惑人心，證據(jù)確鑿！
奉南直隸巡撫衙門令，暨浙直總督譚綸譚大人鈞令，捉拿爾等歸案！識(shí)相的，乖乖束手就擒！”
顏山農(nóng)聞言，如遭雷擊！譚綸？譚綸怎會(huì)下令抓他？！
他與譚綸雖非至交，但也素?zé)o仇怨，皆知對(duì)方是正人君子…