“部堂大人！張大人！卑職糊涂！卑職罪該萬死！
非是卑職喪心病狂，實是那張雨、萬采勢大，手握樞密臺鈞令，卑職…卑職人微言輕，若不相從，頃刻間便是粉身碎骨??！卑職…卑職亦是不得已而為之！”
楊帆冷冷地看著他，心中雖厭惡其為人，卻也知其所言非虛。官場之中，如王縣令這般身不由己、隨波逐流者比比皆是。
他沉吟片刻，道。
“罷了。過往之事，本官暫不追究。你既知悔悟，本官便給你一個戴罪立功的機會?！?/p>
王縣令如蒙大赦，連連磕頭。
“謝部堂大人恩典！謝部堂大人恩典！卑職定當肝腦涂地，以報大人！”
楊帆沉聲道。
“南潯此地，關系重大，高拱…及其門生昔日在此經營，遺毒非淺。你即刻起，暫代南潯縣令一職，務必清查舊案，整肅吏治，安撫百姓，將以往積弊一一廓清！可能做到？”
王縣令哪敢不從，立刻指天誓日。
“卑職定竭盡全力，不負大人所托！”
處理完南潯首尾，楊帆與張翰走到一旁，面色卻并未輕松。
張翰憂心忡忡道。
“部堂，南潯之事雖暫平息，然張雨、萬采既已動手，絕不會只此一處。其他州縣，尤其那些昔日清理投獻、釋放奴籍力度最大的地方，恐皆遭毒手！
何心隱何先生他們在各地書院講學，宣揚先生新政理念，恐已成為那些人的眼中釘，處境危矣！”
楊帆目光凝重，點頭道。
“張大人所慮極是。事不宜遲，你我需即刻返回杭州，坐鎮中樞，應對全局！南潯之事，便交由殷小虎善后，王縣令從旁協助?！?/p>
他立刻召來殷小虎和王縣令，吩咐道。
“小虎，你率本部義勇，暫駐南潯，協助王縣令穩定局勢，保護百姓，嚴防變法校尉隊去而復返，或是有歹人趁機作亂！
王縣令，你即刻以縣衙名義，行文各鄉，宣布暫緩施行省里那五條所謂‘新政’，一切賦稅訴訟，暫依舊例，等待本官后續鈞令！
若再有擅自行事、滋擾地方者，無論來自哪路衙門，皆可拿下，報于我知！”
殷小虎和王縣令凜然遵命。
安排妥當，楊帆與張翰不敢有片刻耽擱，立刻帶領親衛，快馬加鞭，直奔杭州而去。
就在楊帆于江南艱難維穩之際，遙遠的北京城，亦是暗流洶涌。
紫禁城文淵閣外，張居正眉頭緊鎖，他已連續數日試圖求見陳以勤與徐階，卻均被以“公務繁忙”、“身體不適”等理由婉拒。
他敏銳地察覺到，內閣的氣氛變得極其詭異。往日里送往內閣票擬的奏章，如今大多直接被送到了新設立的“內閣樞密臺”，由陳以勤主持處理，內閣幾位大學士幾乎被架空。
這日，在兵部衙門值房內，張居正與兵部侍郎梁夢龍、戶部主事王國光相對而坐，皆是面色沉重。
王國光憤憤道。
“叔大兄，這算怎么回事？樞密臺？聞所未聞！
以往政務皆由內閣票擬，司禮監批紅，如今倒好，憑空多出個樞密臺，權柄直逼內閣！陳以勤陳大人雖是正人，然此舉…豈非亂了朝廷體制？”
梁夢龍也嘆道。
“更可慮者，江南局勢急轉直下！聽聞張雨、萬采等人，打著太子殿下和新政的旗號，在地方上倒行逆施，強推什么‘宗法行團’、‘契奴歸主’，搞得怨聲載道！
我等在江南兩年的心血，眼看就要毀于一旦！這…這簡直是在胡鬧！”
張居正放下手中的茶盞，聲音低沉而急促。
“不能再等下去了！朝局正在朝著一個我等全然未知的方向疾馳，若再拖延，恐將徹底失控，再無挽回余地！”
他目光掃過桌上堆積的文書，語氣沉重。
“六部日常政務，如今多直報樞密臺，內閣幾成虛設。裕王殿下甚至不再出席平臺召對，深居簡出。
而嚴府門前，每日里車水馬龍，各部院官員趨之若鶩…此消彼長之勢，已再明顯不過！長此以往，國將不國！”
梁夢龍拳頭緊握，憤然道。
“嚴家勢大，盤根錯節，難道就任由他們如此顛倒乾坤，禍亂朝綱不成？！”
王國光亦是憂心如焚。
“叔大兄，必須得想個法子！至少…至少得弄清楚，陛下、殿下，還有陳閣老，他們究竟是何態度？江南那五條政令，到底是何來歷？若真是殿下之意，我等…我等又當如何自處？”
張居正眼中閃過決斷之光。
“坐以待斃，絕非良策。必須主動出擊，探明虛實，方能尋得一線生機。”
他看向二人，迅速做出部署：
“夢龍，你即刻以兵部職方司巡查海防為名，南下江浙，務必親至鎮海衛、金山衛，暗中查訪江南實情，尤其是變法校尉隊之動向，以及…以及楊帆楊部堂之近況！
若有異動，速速回報！”
“國光，你則以戶部清查九邊糧餉為由，北出薊州、宣大，密查邊關動向，嚴防虜患！尤其注意…注意有無異常兵馬調動！此事關乎京畿安危，絕不可大意！”
他頓了頓，聲音壓得更低。
“此外，俞大猷俞將軍在馬六甲大破佛朗機人，雖揚我國威，然亦需警惕佛朗機人惱羞成怒，糾集重兵反撲！東南海防，萬不可因內政而松懈！”
梁、王二人深知責任重大，肅然領命。
“遵命！”
張居正繼續道。
“我即刻設法求見司禮監秉筆太監馮保馮公公！如今能時常近侍陛下與殿下的，唯有他了。必須從他口中，探知陛下與殿下對江南之事的真實態度，尤其是對那五條政令的看法！”
安排已定，梁夢龍與王國光立刻起身，匆匆離去，分頭準備。
張居正則稍作整理，便悄然出府，前往馮保在京中一處隱秘的外宅——柳泉居。
柳泉居內，茶香裊裊，卻驅不散那份緊張氣氛。馮保屏退左右，與張居正對坐密談。
“馮公公，如今朝局波譎云詭，居正心中實在難安。
冒昧請教，殿下…殿下對江南張雨、萬采等人所行之事，究竟是何章程？那五條政令…”張居正開門見山，語氣懇切。
馮保面色凝重，嘆了口氣，低聲道。
“張先生，咱家也不瞞你。殿下…殿下對此，亦是猶豫難決，心煩意亂。
陳以勤陳閣老倒是數次進言，力陳那五條政令過于酷烈，絕非善策，懇請殿下收回成命，至少…暫緩施行。
然則…”
他頓了頓，聲音更低。
“然則樞密臺那邊，遞上來的都是‘民心思定’、‘頌聲載道’的文書，殿下…殿下也有些拿不準了。加之…唉，呂芳呂公公近來也很是慌亂，似乎…似乎陛下那邊，也未有明確旨意下來…”
張居正心中猛地一沉！陛下未有明確旨意？殿下猶豫不決？陳閣老反對？
這一切串聯起來，一個驚人的猜測浮上他的心頭：陛下…陛下或許并非有什么驚天陰謀，而是在…考驗！
考驗裕王殿下能否在這錯綜復雜的局面中，看清本質，獨立做出正確的決斷！
想通此節，張居正既感寬慰，又覺壓力倍增。若果真如此，那么扭轉局面的關鍵，或許就在殿下的一念之間！
辭別馮保后，張居正回到府中，沉思良久，直至夜幕完全降臨。
他最終做出了一個極其大膽的決定——夜訪嚴府！
嚴府門前，依舊燈火通明，車馬不絕。張居正一身便服，避開正門，來到側門，尋到了嚴府那位頗有權勢的門子頭領嚴永。
“嚴管事，晚生張居正，求見元輔老大人，煩請通稟?！?/p>
張居正語氣謙恭，遞上一張名帖和一個沉甸甸的錦囊。
嚴永接過名帖和錦囊，掂量了一下分量，又瞥了一眼張居正，眼中閃過訝異和玩味。
這位如今在朝中聲名鵲起、被視為清流中堅的張大人，竟也會深夜攜重禮來拜嚴府？他不敢怠慢，連忙進去通傳。
嚴府書房內，嚴嵩正閉目養神，聽得嚴永稟報，緩緩睜開眼，接過那張名帖。
當他看到“晚生張居正頓首”幾個字時，昏花的老眼中閃過難以言喻的復雜光芒。
他沉默片刻，仿佛想起了十幾年前，那個同樣在夜晚遞上門生帖、意氣風發卻又帶著幾分忐忑的年輕進士。
時光荏苒，如今此人已位至侍郎，成為朝中一股不可忽視的力量。
“請他進來吧。”
嚴嵩的聲音平靜無波。
嚴永一愣，沒想到老爺竟會親自接見，連忙應聲而去。
不多時，張居正在嚴永的引領下，步入這間象征著大明最高權柄的書房。
他整了整衣冠，躬身行禮。
“晚生張居正，拜見元輔老大人?！?/p>
嚴嵩并未起身，只是微微抬手，示意他坐下，目光在他身上打量片刻，緩緩開口道。
“叔大深夜來訪，老夫甚是意外。
如今朝中，如你這般肯來我這老頭子這寒舍坐坐的，可不多了?！?/p>
張居正恭敬道。
“老大人言重了。老大人輔國多年，德高望重，晚生心中素來敬仰。只是公務繁忙，疏于拜望，還望老大人海涵?！?/p>
嚴嵩笑了笑，笑容中帶著看透世情的滄桑。
“敬仰？呵呵，怕是恨我、懼我者更多吧？叔大啊，不必說這些虛言。你今日來，所謂何事？不妨直言?！?/p>
張居正沉吟片刻，道。
“晚生此番冒昧叨擾，實是因心中困惑難解，特來向老大人請教。
如今朝局紛擾，江南之事更是沸沸揚揚。晚生…晚生傾力變法二十載，嘔心瀝血，然時至今日，觀之種種，竟覺…竟覺恍如夢幻。
一切努力，似乎…似乎皆化為泡影，徒留虛妄。心中…實在惶恐難安?！?/p>
他這番話，半真半假，既有試探之意，也確是他此刻心中部分真實的感慨。
嚴嵩靜靜地聽著，手指輕輕敲著紫檀木的扶手，良久，才緩緩嘆道。
“叔大啊，你的心思，你的抱負，老夫豈能不知？這二十年來，你欲效仿商鞅、王安石，欲挽狂瀾于既倒，精神可嘉。
然則…這大明朝，非是一人之天下，亦非一日可建成。積弊如山，牽一發而動全身。你…還是太急了?！?/p>
他頓了頓，目光變得深邃。
“至于江南之事…老夫已是半隱之人，不欲多問。世間之事，有其因果，有其定數。強求不得，強阻亦不得。順勢而為，或許…方能得其始終?！?/p>
張居正心中凜然，嚴嵩這番話，看似感慨，實則滴水不漏，既表達了對自己的某種“賞識”，又撇清了對江南之事的直接干系，更暗含了“順勢而為”的告誡。
這老狐貍，果然深不可測！
書房內的談話在一種看似平和、實則暗流洶涌的氛圍中進行著。
而書房外，嚴世藩、羅龍文等人聽聞張居正竟深夜來訪，皆是又驚又疑，聚集在偏廳，竊竊私語。
“父親為何要見他？！”
嚴世藩語氣中充滿不滿和忌憚。
“這張居正，分明是楊帆、徐階一黨！與我等勢同水火！”
羅龍文沉吟道。
“元輔深謀遠慮，或有其道理。
這張居正，非比尋常。其人才干超群，意志堅定，且深得陛下些許賞識。對其，恨之者欲除之而后快，懼之者畏其鋒芒，然…亦不乏有人，對其抱有幾分敬重。
如此人物，若能…若能為我所用，自是最好。若不能，則…”
他沒有說下去，但眼中閃過寒光。
偏廳內眾人聞言，皆是沉默。
他們對張居正的感情確實復雜，既恨他處處與嚴黨作對，又怕他手段厲害，更隱隱有對其能力和堅持的敬畏。
玉熙宮精舍內，檀香依舊，卻壓不住那份令人窒息的沉悶。嘉靖皇帝斜倚在軟榻上，雙目微閉，似在養神，又似在傾聽。
呂芳侍立一旁，神色間帶著罕見的焦慮與憤懣，正低聲稟報著江南的亂局。
“…主子爺，江南…江南如今已是沸反盈天！那張雨、萬采等人，借著變法之名，行那酷吏之實！
變法校尉隊橫行鄉里，強逼契奴歸主，強并作坊行團，稍有不從，便鎖拿拷打，甚至…甚至動輒以死刑相脅！