許元看著這大好風光，忍不住感嘆了一句。
“水網密布，土地肥沃，氣候宜人。”
“怪不得古人云：腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。”
“這地方，確實是個銷金窟，也是個聚寶盆。”
他轉頭看向身側那個像肉球一樣縮在馬背上的王甫。
“王大人。”
“若是全天下的百姓都能守著這樣肥沃的土地，何愁我大唐不興？何愁這天下不平？”
王甫此時哪里有心思欣賞風景。
他的一雙綠豆眼正如雷達一般，死死地盯著四周的樹林和草叢，生怕哪里突然鉆出一支冷箭來。
聽到許元的問話，他只是機械地點著頭，唯唯諾諾地應道：
“是……是……”
“侯爺所言極是……”
“這揚州……確實是好地方……”
許元看著他那副草木皆兵的慫樣，心中冷笑一聲，也不再理會他。
此時。
前方出現了一片連綿的稻田。
不少農夫正挽著褲腿，在水田里插秧。
他們皮膚黝黑，脊背佝僂，在這烈日下揮汗如雨。
許元心中一動。
忽然勒住了韁繩，翻身下馬。
“侯爺？”
張羽一驚，連忙跟著跳下馬，警惕地護在許元身側。
“無妨。”
“就在這兒歇歇腳。”
許元擺了擺手，大步走向田埂。
他那一身錦袍在這泥濘的田間顯得格格不入。
但他卻毫不在意。
徑直走到幾個正在歇息的老農面前，一屁股坐在了那沾滿泥土的田埂上。
那幾個老農更是嚇得手足無措，慌忙就要跪下磕頭。
他們雖然不知道許元是何人，但見周圍如此陣仗，必然是某個下來民間視察的大人物，不敢有絲毫怠慢。
“草民叩見大人！”
“不知大人駕到，有失遠迎，死罪死罪！”
許元連忙伸手扶住為首的一名老丈。
臉上露出了自出城以來最真摯的笑容。
“老丈這是做什么？”
“快起來，快起來。”
“我就是路過，口渴了，想跟幾位討碗水喝，順便聊聊天。”
那老丈顫顫巍巍地站起身，看著眼前這個年輕得過分的大官，眼中滿是惶恐和疑惑。
許元也不擺架子。
隨手拔了一根狗尾巴草在手里把玩著，語氣溫和地問道：
“老丈，今年這莊稼長勢如何啊？”
老丈見這大官沒有什么惡意，膽子稍微大了些。
他看了一眼那綠油油的稻田，臉上露出一絲憨厚的笑容。
“回大人的話。”
“今年風調雨順，老天爺賞飯吃。”
“看這苗頭，應該是個豐年。”
許元點了點頭，目光掃過那些沉甸甸的稻穗。
“豐年好啊。”
“豐年就能吃飽飯了。”
隨后，他話鋒一轉，看似隨意地問道：
“那這一畝地，能收多少糧食？”
“除去交了官府的稅，還有給主家的租子。”
“最后落到你們自家手里的，還能剩多少？”
這話一出。
原本還有些輕松的氣氛，瞬間凝固了。
老丈臉上的笑容僵住了。
周圍幾個農夫也都低下了頭，搓著滿是老繭的手，沉默不語。
那老丈張了張嘴，渾濁的眼中閃過一絲苦澀。
半晌。
才嘆了口氣，聲音低得像是在嗓子里嗚咽。
“回……回大人。”
“若是每年都能像今年這般豐年的話……倒也勉強能混個半飽。”
“可這老天爺的事兒，咱種地的根本不懂啊，就說這雨水，多了點少了點，那都會影響咱們的收成……”
老丈嘆了一口氣，這確實不是他能改變的。
“這倒是……”
許元點了點頭，隨后繼續問了起來。
“那這地租，你們一年收入的糧食，要上交多少？”
那老丈聽到許元的話，先是一陣沉默，隨后渾濁的眼中泛起一絲淚光。
他伸出那雙如枯樹皮般的手，顫顫巍巍地比劃了一個手勢。
“七成。”
聲音干澀，充滿了無奈。
“地里的收成，七成要給主家。”
“剩下的三成里，還得扣掉留作明年種子的糧，還得修繕農具。”
“若是遇上官府收稅收得急，或者是有了什么加派，這三成里還得再往外掏。”
說到這兒，老丈苦笑一聲，滿臉的皺紋擠在了一起。
“也就是當今圣上仁慈，這兩年稍微輕了些徭役。”
“若是換做前朝那會兒，或者是早些年，咱們這些人，怕是連樹皮都啃光了。”
“哪里還能像現在這樣，雖然吃不飽，但好歹餓不死，能有一口稀粥吊著命，就算是不錯了。”
周圍幾個農夫聽了這話，也都默默地點了點頭。
那是一種認命的麻木。
仿佛他們生來就該如此，生來就該為了那一口吃食，在這泥水里掙扎一輩子。
許元聽完，緩緩站起身來。
他拍了拍屁股上的泥土，神色有些凝重。
目光越過這些衣衫襤褸的農夫，看向遠處的揚州城。
那是世家大族所在的地方。
高墻深院，朱門酒肉。
與之相比，郊外的這些茅草屋，簡直就像是豬圈一樣簡陋。
許元轉過身，看向一直縮在一旁不敢吭聲的王甫，眼神變得銳利如刀。
“聽到了嗎？王大人。”
王甫渾身一顫，臉上的肥肉跟著抖了抖。
他連忙掏出手帕，拼命地擦著額頭上不斷冒出的冷汗。
“聽……聽到了……”
許元冷笑一聲，指著面前這些面黃肌瘦的農夫。
“這就是揚州的百姓。”
“這就是大唐最底層的根基。”
“他們面朝黃土背朝天，一年四季不歇著，付出了比任何人都要多的血汗。”
“結果呢？”
“由于沒有自己的田地，他們只能去給那些世家大族當佃戶。”
“辛苦一年種出來的糧食，七八成都要進了別人的倉庫。”
“剩下的那點兒殘羹冷炙，還得應付官府的稅收。”
許元的聲音漸漸拔高，帶著一股難以壓抑的怒火。
“而那些大戶呢？”
“他們坐在深宅大院里，甚至連這地里的泥土是什么味道都不知道。”
“他們只需要動動嘴皮子，就能把這些百姓一年的血汗掠奪一空。”
“甚至還要想方設法地逃稅、漏稅，把該交給朝廷的銀子也裝進自己的腰包。”
許元猛地逼近王甫一步，目光如炬。
“王大人。”
“你告訴我。”
“這公平嗎？”
王甫被問得啞口無言。
他哪里敢回答這個問題。
這揚州城里的規矩，幾百年來不都是這樣的嗎？
大魚吃小魚，小魚吃蝦米。
那些世家大族把持著土地和漕運，那就是這里的天。
誰敢說個不字？