濃烈的猩紅血氣與灰黑色穢氣，在庭院上空盤旋、交織，形成一片肉眼可見的陰霾。
整個阮府前院都籠罩在一片死寂的灰敗色調中。
幾乎在踏入門檻的瞬間，云昭就感覺到一股陰寒順著腳底蔓延而上。
她停下腳步，雙眸之中靈光微閃，迅速掃過整個庭院布局與那沖天的怨穢之氣，心中已有計較。
沉吟片刻，她頭也未回，對身后眾人沉聲道：
“此處怨氣沖天，穢陣已成，兇險異常。為避免不必要的傷亡和干擾，除孫婆子外，所有人退至門外等候。”
“不行！”蕭啟幾乎是立刻斬釘截鐵地反對。
他上前一步，與云昭并肩而立，目光掃過那懸掛的尸身與詭異的老樹，眉頭緊鎖，“此等險地，我與你同進退。”
趙悉平日里雖有些吊兒郎當，此刻卻也是神色凜然：“我好歹也是京兆府尹，查案緝兇是本分！把你們兩個女子單獨留在這鬼地方？沒這個道理！”
一直默默跟在眾人身后、存在感極低的裴琰之，此刻也抬起了蒼白的臉。
他并未直接反駁云昭的命令，而是清晰平穩地陳述道：
“下官此前循著將家村線索追查，已查實阮家連同阮鶴卿本人、其妻殷若華、以及他們一雙子女在內，府中共計應有十一口人。
阮鶴卿本人此刻既在殷府，想必殷若華和一雙子女也在。
如今樹上六具尸身，說明還有一人下落不明。”
云昭看著眼前這三個態度堅決的男人，一時有些頭疼。
她轉回身，目光再次凝重掃過庭院當中那棵老樹與六具剝皮尸身，緩緩開口：
“并非我危言聳聽。有人在此處，以阮家人命為祭品，布下了一種極為陰毒的煉魂陣。
此陣借活剝人皮時的痛苦與怨氣為引，強行凝聚陰煞，煉化生魂，滋養邪物。
陣中煞氣極重，若是不慎被煞氣侵體，怨魂纏身，輕則大病一場，折損壽元，重則神智迷失，成為陣中新的‘養料’。”
蕭啟沉聲道：“正因為兇險，我才更需在你身側。趙悉與裴琰之皆不擅武，若陣中真有邪物暴起或突發變故，他們難以護你周全！”
見他態度堅決，云昭知道再勸無用。
她從隨身攜帶的藥囊中取出一個蓮子大小的珠子，遞給蕭啟：“含于舌下。記住，進去之后，無論看到什么、聽到什么，不要開口說話。”
倒不是云昭偏心，蕭啟身中惡詛，若無定魂珠護體，是極容易被邪祟率先攻擊的對象。
云昭又轉向裴琰之，從藥箱中取出一套細長的金針。
她示意裴琰之解開前襟，露出心口附近的傷口。
指尖捻動金針，快如閃電，精準地刺入他傷口周圍的幾處要穴，深淺、力道妙到毫巔。
裴琰之只覺得幾縷溫熱精純的氣息順著金針渡入體內，整個人都感覺輕松了不少。
他長睫微顫，低垂下眼簾，掩去眸中復雜神色，啞聲鄭重道：“多謝姜司主施針。”
“走吧。”
云昭當先邁步，朝著那棵懸掛著六具剝皮尸身的老樹走去。
孫婆子無聲無息地緊隨其后，如同她的影子。
蕭啟、趙悉、裴琰之三人互相對視一眼，也壓下心中各自翻騰的思緒，邁過門檻，緊隨而入。
“哐當。”
留守門外的軍士們，依令關上了那扇沉重的朱漆大門。
*
“老話說，前不栽桑，后不栽柳，家中不栽鬼拍手。”
云昭的聲音在死寂的庭院中顯得格外清晰，
“鬼拍手，指的就是楊樹。其葉寬大，風過時嘩啦作響，如同鬼魂拍手，易招陰聚煞，擾亂家宅安寧。
尋常人家尚且避諱，阮家怎會在前院正中，種下這么一棵‘鬼拍手’？”
裴琰之聞言輕聲道：“下官此前走訪阮家舊鄰時，曾聽人提及，阮鶴卿高中之后，頗為得意，不止一次向外人夸耀，說新買下的這處大宅里，這棵楊樹非常旺家！”
云昭忽而意識到了不對勁：“這不是阮家的祖宅？”
裴琰之搖了搖頭：“阮家確實在京中有一處祖宅，但那宅子又小又破。
阮鶴卿高中探花之后，特意購置了這處大宅，用以讓父母、弟弟弟媳和未出閣的妹妹一同居住。”
“據說自從搬進這家宅院，阮家接連迎來了兩樁‘大喜事’。
其一，阮鶴卿與殷氏成親不到一年，殷氏便順利誕下一對龍鳳胎，一時間傳為佳話。
其二，更巧的是，同年稍晚，阮鶴卿那位原本子嗣艱難的弟媳，竟也誕下一對龍鳳胎。
一年之內，阮家連添兩對龍鳳胎，此事當年在京中很是轟動了一陣，被視為阮家福澤深厚、雙喜臨門的美談，阮家人也愈發將這棵楊樹奉若神明。”
云昭聽著，目光卻再次落回那棵楊樹，以及樹上懸掛的六具血肉模糊、在陰風中微微晃蕩的剝皮尸身上。
其中兩具尸身形體明顯矮小，骨骼纖細，約莫是七八歲孩童的身量；另外四具則是成人身材。
尋常人聽了，只會覺得這楊樹確實旺家；
可這段故事聽在云昭耳中，卻覺得驚悚莫名。
她盯著那棵枝繁葉茂、綠得發黑的楊樹看了許久，緩步上前，伸出右手，掌心輕輕覆在粗糙皸裂的樹干之上。
雙眸微闔，一絲精純的玄力自她掌心悄無聲息地渡入樹干。
玄瞳視界開啟，云昭“看”到了更多。
須臾，她收回手，睜開眼，眸中閃過一絲了然：
楊樹本就屬陰，易招引游魂野鬼、匯聚地底穢氣。
但這棵樹的根系與樹干之中，纏繞著經年累月的‘血食’供奉之氣，還有一絲極其隱晦的香火愿力。
她輕聲解釋：“眼前這棵楊樹，倒像是被人刻意‘養’在這里。”
她話音剛落，一直凝神觀察四周的蕭啟，忽然眸光一凝。
他足下微點，身形已如鴻鵠般輕盈掠起，幾個起落便躍上楊樹虬結的枝干，目光銳利地掃視著枝葉深處。
片刻，他似是發現了什么，劍眉微蹙，抬腿猛地朝一處枝葉最茂密、怨氣也最濃的枝椏交匯處踢去！
“咔嚓！”
一聲輕響，一個黑乎乎的東西應聲而落，“啪”地掉在樹下松軟的泥土上。
眾人定睛看去，皆是一驚。
那是一個不過巴掌大小、雕刻粗糙的黑色木制牌位，上面用朱砂寫著幾行小字，雖有些模糊，但仍可辨認：
冤妻薛氏小玥暨未面幼子靈位
牌位前，還散落著一個已經干裂的圓形小木盤，盤中殘留著一些徹底風干、顏色暗褐的塊狀物。
仔細分辨，隱約能看出曾是血肉的形狀，只是早已失去生機，只余濃重不散的腥氣與怨念。
“以血肉供奉他們親手害死的薛氏女牌位？”趙悉倒吸一口涼氣，“這阮家人莫不是瘋了？”
云昭盯著那牌位和干涸的血肉盤，眉頭緊鎖。
她沒有回答趙悉的問題，反而像是想到了什么，忽然蹲下身，開始用手直接挖掘楊樹根部的泥土！
孫婆子見狀，立刻明白她的意圖，也毫不猶豫地上前，用隨身的短匕幫忙挖掘。
兩人動作很快，泥土紛飛。
蕭啟、趙悉、裴琰之雖不明所以，但也立刻警惕地環顧四周，以防不測。
不過挖了尺余深，孫婆子的匕首便碰到了硬物。
很快，一個約莫一尺見方、密封嚴實的桐油木盒，從潮濕陰冷的泥土中起了出來。
木盒表面刻滿了扭曲詭異的符文，入手冰涼刺骨，仿佛握著一塊寒冰。
云昭取出一張黃符貼在盒蓋縫隙處，口中默誦凈咒，驅散附著其上的陰穢之氣，然后才小心地撬開盒蓋。
“嘶——”
看清盒內之物，連見多識廣的趙悉也忍不住再次倒吸冷氣。
盒內整整齊齊，并排擺放著十一個高約三寸、以槐木雕成的小人偶！
每個人偶身上，都用鮮紅如血的朱砂，清晰無比地寫明了姓名與生辰八字！
云昭迅速掃過——
阮父、阮母、阮鶴卿、殷若華、阮鶴卿的一雙龍鳳胎兒女、阮鶴卿的妹妹、弟弟、弟媳，以及他們的一對龍鳳胎……正是阮家上下十一口，一個不多，一個不少！