至于“老座主”,他只知道是朝中一位極有權(quán)勢(shì)的人物,具體身份只有梅三爺和“玄鳥(niǎo)”清楚。“暗羽”是梅花會(huì)蓄養(yǎng)的精銳殺手,只聽(tīng)命于總會(huì)和少數(shù)核心會(huì)首。而“海鶻有大動(dòng)作”,他只知道是總會(huì)策劃的一次大規(guī)模海上行動(dòng),具體內(nèi)容不詳,但需要揚(yáng)州這邊提供物資和接應(yīng)。
案子查到這一步,脈絡(luò)已基本清晰:梅三爺是梅花會(huì)在揚(yáng)州乃至兩淮地區(qū)的代理人,利用鹽業(yè)掩護(hù),構(gòu)建了一個(gè)龐大的走私網(wǎng)絡(luò),勾結(jié)官府(王守仁、茍希文等),販運(yùn)私鹽、軍器、禁物,利潤(rùn)驚人。其背后,有梅花會(huì)總壇的指揮,有“暗羽”殺手組織的武力保障,更有可能存在朝中高官(“老座主”、“玄鳥(niǎo)”)作為保護(hù)傘和利益
皇帝的回信比預(yù)想中來(lái)得更快,也更果決。
密旨中,皇帝對(duì)夏簡(jiǎn)兮及辦案諸人在揚(yáng)州的成果大加褒獎(jiǎng),明確指示:“梅花會(huì)狼子野心,勾連內(nèi)外,販運(yùn)軍器,圖謀不軌,實(shí)為國(guó)朝大患。著夏簡(jiǎn)兮全權(quán)統(tǒng)籌,務(wù)必深挖根除。津州線索及朝中疑竇,已命北鎮(zhèn)撫司并東廠暗查,爾可專注江南、海事。淮揚(yáng)水師及閩浙沿海水師,皆聽(tīng)爾節(jié)制調(diào)遣,賜爾‘如朕親臨’金牌一面,遇緊急軍務(wù),可先斬后奏。務(wù)求搗毀梅花會(huì)總壇,擒獲首惡梅文遠(yuǎn),肅清海疆!”
隨同密旨而來(lái)的,還有一面沉甸甸、刻著龍紋的“如朕親臨”金牌,以及一份加蓋了兵部、五軍都督府大印的正式調(diào)兵勘合。
這是前所未有的信任與授權(quán)!不僅賦予了夏簡(jiǎn)兮節(jié)制數(shù)省水師的權(quán)力,更給了她臨機(jī)專斷之權(quán)。顯然,皇帝已被梅花會(huì)的囂張和可能存在的朝中勾結(jié)徹底激怒,決心不惜代價(jià),將其連根拔起。
幾乎在同一時(shí)間,蘇繡和海事隨員們經(jīng)過(guò)日夜鉆研,對(duì)海圖殘片和航海日志的破譯也有了突破性進(jìn)展。他們結(jié)合繳獲的密信中提及的方位暗語(yǔ),拼湊出了一條相對(duì)清晰的航線:從揚(yáng)州外海出發(fā),向東南方向航行,途經(jīng)數(shù)座有淡水和隱蔽錨地的荒島(海圖上均有梅花狀標(biāo)記),最終指向一片被標(biāo)記為“霧隱”的群島區(qū)域。日志中提到,“總壇”便位于“霧隱”主島,島周常年有海霧彌漫,礁石密布,水道復(fù)雜,易守難攻。
“霧隱群島……”陸文淵查閱了大量沿海州府的舊檔和海商傳聞,“此名確有耳聞,位于閩浙外海深處,尋常商船不敢靠近,傳說(shuō)有海寇盤(pán)踞,但官府多次清剿,皆因海況復(fù)雜、對(duì)方狡黠而未能竟全功。若梅花會(huì)總壇真設(shè)于此,經(jīng)營(yíng)多年,必是龍?zhí)痘⒀ā!?br/>“再是龍?zhí)痘⒀ǎ惨リJ一闖。”夏簡(jiǎn)兮目光堅(jiān)定,“梅文遠(yuǎn)逃往總壇,邱明山潛遁,很可能也去了那里。‘海鶻有大動(dòng)作’的指令也來(lái)自總壇。必須在他們完成所謂‘大動(dòng)作’之前,打掉這個(gè)巢穴!”
有了皇帝的授權(quán)和明確的目標(biāo),整個(gè)辦案團(tuán)隊(duì)如同上緊的發(fā)條,高速運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)。
夏簡(jiǎn)兮坐鎮(zhèn)揚(yáng)州,以欽差大臣身份,正式行文淮揚(yáng)、閩浙等地督撫及水師提督,通報(bào)案情,要求各地水師即刻整備,聽(tīng)候調(diào)遣,并嚴(yán)密監(jiān)控沿海,注意可疑船只,尤其是“海鶻船”。她特別強(qiáng)調(diào),需挑選熟悉遠(yuǎn)海航行、戰(zhàn)力精銳的船只與水卒。
陸文淵則負(fù)責(zé)繼續(xù)深挖揚(yáng)州、乃至江南地區(qū)可能殘存的梅花會(huì)余黨,并利用王守仁、茍希文等人的口供,梳理其與沿海其他州府可能的聯(lián)系,防止總壇得到補(bǔ)給或預(yù)警。
韓烈留下部分緹騎協(xié)助陸文淵,自己則帶著精銳和那枚“暗羽令”,按照夏簡(jiǎn)兮的指示,秘密前往閩浙沿海,一方面調(diào)查“霧隱群島”更詳細(xì)的情報(bào),接觸熟悉那片海域的漁民、海商(甚至可能是被招安的海寇),另一方面,暗中排查沿海衛(wèi)所、市舶司中可能存在的梅花會(huì)眼線,為大軍行動(dòng)掃清障礙。
沈錚被委以重任,負(fù)責(zé)協(xié)調(diào)淮揚(yáng)水師的集結(jié)與前期偵察。他本就是衛(wèi)所軍官,熟悉軍務(wù),與部分水師將領(lǐng)也有舊誼。在他的奔走下,淮揚(yáng)水師最精銳的十?dāng)?shù)艘大型戰(zhàn)船、數(shù)十艘快船開(kāi)始向長(zhǎng)江口預(yù)定海域集結(jié),水卒厲兵秣馬。
蘇繡和石頭則成了夏簡(jiǎn)兮的左右手,協(xié)助處理紛繁的文書(shū)、協(xié)調(diào)各路消息、管理內(nèi)務(wù)。石頭更是摩拳擦掌,恨不得立刻跳上戰(zhàn)船,殺向“霧隱群島”。
籌備工作緊鑼密鼓地進(jìn)行,但并非一帆風(fēng)順。地方官員中對(duì)如此大規(guī)模調(diào)兵、尤其是一位年輕女官統(tǒng)領(lǐng)水師出海剿“匪”,不乏疑慮和陽(yáng)奉陰違者。一些水師將領(lǐng)也對(duì)聽(tīng)命于文官(盡管是欽差)心存芥蒂,行動(dòng)遲緩。夏簡(jiǎn)兮不得不數(shù)次動(dòng)用“如朕親臨”金牌和王命旗牌,甚至請(qǐng)出圣旨,才勉強(qiáng)壓服了明面上的阻力。暗地里的拖延、掣肘,則需靠沈錚的斡旋和韓烈在暗處的排查威懾來(lái)化解。
與此同時(shí),沿海的警訊也開(kāi)始陸續(xù)傳來(lái)。韓烈從閩浙發(fā)回密報(bào),稱近期沿海多個(gè)偏僻漁村、小港,發(fā)生數(shù)起物資“失蹤”案,失蹤的多是糧食、藥品、帆布、桐油等物,似是有人在暗中大規(guī)模囤積。另有漁民報(bào)告,在遠(yuǎn)離航道的海域,曾遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞥見(jiàn)過(guò)形制奇特、速度極快的多桅帆船,疑似“海鶻船”。一處沿海衛(wèi)所的哨船在進(jìn)行例行巡邏時(shí),曾遭遇不明船只襲擊,對(duì)方火力兇猛,哨船不敵,險(xiǎn)些沉沒(méi),逃脫的水卒描述襲擊者的船只“快如鬼魅,旗幟上似乎有鳥(niǎo)形圖案”。
“海鶻船”在活動(dòng)!梅花會(huì)總壇果然在積極準(zhǔn)備著什么。
這些消息更堅(jiān)定了夏簡(jiǎn)兮盡快出兵的決定。不能再等下去了。
半個(gè)月后,各方準(zhǔn)備初步就緒。淮揚(yáng)水師主力在長(zhǎng)江口外的嵊泗列島海域完成集結(jié)。閩浙水師一部也奉命前來(lái)會(huì)合。夏簡(jiǎn)兮將揚(yáng)州善后事宜托付給陸文淵和留下的一部分錦衣衛(wèi),自己則帶著蘇繡、石頭、沈錚,以及一批精選的辦案吏員、護(hù)衛(wèi),登上了淮揚(yáng)水師的旗艦——一艘高大的“福船”改裝的座艦“靖海”號(hào)。
臨行前,她站在“靖海”號(hào)高大的船樓上,回望逐漸遠(yuǎn)去的揚(yáng)州城廓。運(yùn)河如帶,城市如畫(huà)。這座給了她無(wú)數(shù)驚險(xiǎn)、也讓她收獲關(guān)鍵的城池,此刻在春末的煙雨中,顯得靜謐而遙遠(yuǎn)。她在這里撕開(kāi)了鹽政黑幕,揪出了地方蠹蟲(chóng),但真正的敵人,卻潛藏在海外迷霧和朝堂陰影之中。
“開(kāi)船!”隨著沈錚一聲令下,巨大的船帆緩緩升起,海風(fēng)鼓蕩。數(shù)十艘戰(zhàn)船組成的艦隊(duì),劈開(kāi)黃海的波濤,向著東南方向,朝著那片被稱為“霧隱”的神秘海域,浩蕩進(jìn)發(fā)。
海上的日子單調(diào)而充滿不確定。夏簡(jiǎn)兮努力適應(yīng)著顛簸的船艙和咸腥的海風(fēng),大部分時(shí)間都與沈錚、蘇繡以及幾位水師將領(lǐng)、老船工在一起,反復(fù)研究海圖,推演可能遇到的情況,熟悉水戰(zhàn)號(hào)令。
艦隊(duì)按照破譯出的航線,小心翼翼地航行。沿途經(jīng)過(guò)幾處海圖標(biāo)注的荒島,均派小艇登島探查,發(fā)現(xiàn)了一些人類活動(dòng)過(guò)的痕跡(熄滅的火堆、廢棄的窩棚),但未見(jiàn)人影。顯然,這些島嶼是梅花會(huì)船隊(duì)中途休整、補(bǔ)給的站點(diǎn)。
越是靠近“霧隱”海域,天氣變得越發(fā)莫測(cè),海霧時(shí)常毫無(wú)征兆地彌漫開(kāi)來(lái),能見(jiàn)度驟降。礁石開(kāi)始增多,海流也變得復(fù)雜詭異。艦隊(duì)不得不放慢速度,派出輕快的哨船在前探路。
這日午后,海霧再起,白茫茫一片,將艦隊(duì)包裹其中,連相鄰的船只都只剩下模糊的影子。海浪拍擊船身的聲音在濃霧中顯得空洞而遙遠(yuǎn)。
“大人,此霧蹊蹺,需加倍小心。”沈錚面色凝重地站在夏簡(jiǎn)兮身邊,“據(jù)老船工說(shuō),‘霧隱’一帶的霧,有時(shí)帶著毒瘴,久處其中,人易昏眩。”
夏簡(jiǎn)兮點(diǎn)頭,傳令各船加強(qiáng)戒備,保持聯(lián)絡(luò),緩速前進(jìn)。
突然,前方濃霧深處,傳來(lái)一聲尖銳的、類似海鳥(niǎo)啼鳴卻又更加凄厲的哨音!
“敵襲!是梅花會(huì)的信號(hào)!”瞭望塔上的水卒嘶聲大喊。
幾乎同時(shí),濃霧被數(shù)道黑影撕裂!那是七八艘修長(zhǎng)低矮、船帆奇特、船首如鳥(niǎo)喙的快船,正以驚人的速度,無(wú)聲無(wú)息地從霧中沖出,直撲艦隊(duì)側(cè)翼!正是傳說(shuō)中的“海鶻船”!
它們來(lái)得太快,太突然,借助濃霧掩護(hù),瞬間已近在咫尺!
“左舷接敵!火炮、弓弩準(zhǔn)備!”沈錚厲聲喝道,戰(zhàn)鼓“咚咚”擂響。
“靖海”號(hào)及周邊戰(zhàn)船上的官兵迅速就位,火炮推出炮窗,弓弩上弦。但海鶻船速度極快,且隊(duì)形分散,在霧氣中忽隱忽現(xiàn),難以瞄準(zhǔn)。
“轟!轟!”幾艘反應(yīng)快的戰(zhàn)船開(kāi)了火,炮彈呼嘯著砸入海中,激起沖天水柱,卻未能命中靈活的海鶻船。
海鶻船卻已逼近,船首突然射出數(shù)道帶著鐵鉤的飛索,“咔咔”幾聲,牢牢鉤住了幾艘外圍較小戰(zhàn)船的船舷!船上的黑衣人如同猿猴般,順著飛索蕩了過(guò)來(lái),揮舞著彎刀、鐵爪,與船上官兵廝殺在一起!
接舷戰(zhàn)!梅花會(huì)竟想以快船和精銳水鬼,在濃霧中實(shí)施突襲,分割擊破龐大的官軍艦隊(duì)!
戰(zhàn)斗在濃霧與血腥中瞬間白熱化。喊殺聲、兵刃撞擊聲、火銃轟鳴聲、慘叫聲響成一片。霧氣被火光和硝煙染成詭異的暗紅色。
夏簡(jiǎn)兮在“靖海”號(hào)上,看著不遠(yuǎn)處一艘己方哨船被兩艘海鶻船夾擊,船上官兵奮力抵抗,但黑衣人兇悍異常,漸漸不支,心焦如焚。她緊握著船舷,指甲幾乎掐進(jìn)木頭里。
“沈千戶!不能被動(dòng)接戰(zhàn)!令各船向中心靠攏,火炮齊射,覆蓋前方扇形海域,驅(qū)散霧氣,逼退敵船!快船準(zhǔn)備,繞后包抄!”夏簡(jiǎn)兮強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái),根據(jù)平日推演,發(fā)出指令。
沈錚立刻傳令。旗艦上令旗揮動(dòng),號(hào)角長(zhǎng)鳴。
較大的戰(zhàn)船開(kāi)始調(diào)整方位,側(cè)舷火炮依次轟鳴,不再追求精確點(diǎn)射,而是進(jìn)行覆蓋性射擊。炮彈如雨點(diǎn)般落入前方海域,爆炸掀起巨浪,一定程度上攪動(dòng)了濃霧,也迫使高速機(jī)動(dòng)中的海鶻船不得不規(guī)避。
同時(shí),艦隊(duì)中速度較快的“草撇船”、“海滄船”從兩翼沖出,試圖截?cái)嗪zX船的退路。
這一調(diào)整起到了效果。海鶻船的突襲勢(shì)頭被遏制,幾艘試圖強(qiáng)行接舷的船只被炮火擊中或逼退。濃霧在炮火和風(fēng)浪作用下,似乎也稀薄了一些。
就在這時(shí),濃霧深處,那凄厲的哨音再次響起,比之前更加急促。
正在纏斗的海鶻船聞聲,立刻如同收到指令,紛紛拋下鉤索,不再戀戰(zhàn),調(diào)轉(zhuǎn)船頭,以更快的速度向霧中退去,眨眼間便消失在茫茫白霧之中,只留下幾艘冒著黑煙、緩緩下沉的己方小艇和漂浮的殘骸、尸體。
戰(zhàn)斗來(lái)得突然,去得也突然。海面上只剩下官軍艦隊(duì),濃霧重新聚攏,血腥味和海硝味混雜在濕冷的空氣里。
清點(diǎn)損失,一艘哨船被擊沉,兩艘受損,官兵死傷數(shù)十人。而敵船僅被擊傷一兩艘,未能留下一條。
“他們這是在試探,也是在拖延。”沈錚面色陰沉,“熟悉我軍戰(zhàn)法,消耗我軍士氣和補(bǔ)給。這霧……恐怕也是他們利用的天時(shí)。”
夏簡(jiǎn)兮看著重新被濃霧封鎖的海面,心中沉重。這才是剛剛進(jìn)入“霧隱”海域的邊緣,就遭遇如此凌厲的襲擊。梅花會(huì)總壇的防御和實(shí)力,恐怕遠(yuǎn)超預(yù)估。而那神秘的哨音指揮者,很可能就是總壇的重要人物,甚至可能就是梅三爺或邱明山。
“救治傷員,修復(fù)船只,加強(qiáng)警戒。”夏簡(jiǎn)兮下令,“我們不能被拖在這里。必須想辦法突破迷霧,找到總壇所在!”
她望向東南方向,那里是海圖標(biāo)注的“霧隱”群島核心區(qū)域。迷霧之后,隱藏著的不僅是險(xiǎn)惡的敵人和復(fù)雜的水道,可能還有那未知的“海鶻大動(dòng)作”的真相。而她的艦隊(duì),已然踏入了這片死亡海域,再無(wú)退路,唯有向前。
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第454章 錢(qián)袋子
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