落霞山的夜，寂靜得有些詭異。風(fēng)過竹林，沙沙聲如潮水起伏，掩蓋了山間本應(yīng)有的蟲鳴鳥叫，也掩蓋了石頭一行人潛行的細微聲響。
石頭帶著兩名最機警的護衛(wèi)，三人皆著深色勁裝，面蒙黑巾，借著夜色和嶙峋山石的掩護，緩緩向山北麓靠近。按照邱明山冊子上的簡圖，繞過一處溪澗，再穿過一片茂密的松林，“聽竹小筑”便該隱現(xiàn)于竹林深處。
果然，松林盡頭，地勢稍緩，一片蒼翠竹林映入眼簾。竹林掩映間，依稀可見飛檐翹角，燈火熹微。小筑規(guī)模不大，白墻黛瓦，頗具雅意，但圍墻高聳，僅有一扇緊閉的黑漆大門。圍墻外不見人影，靜悄悄的，與想象中戒備森嚴(yán)的模樣大相徑庭。
“太安靜了。”石頭伏在一處土坡后，壓低聲音對同伴道，“事出反常必有妖。猴子，你繞到側(cè)面，看看有無暗哨或后門。山貓，盯著正門。”
被喚作“猴子”的護衛(wèi)身材瘦小靈活，應(yīng)了一聲，悄無聲息地沒入黑暗中。山貓則瞪大眼睛，一瞬不瞬地盯著那扇黑漆大門和附近墻頭。
約莫一炷香時間，猴子折返，低聲道：“側(cè)面和后面我都看了，墻很高，沒找到后門。也沒見明顯的暗哨，但……有幾處竹枝折斷的痕跡很新，像是有人刻意清理過路徑。另外，我聞到一點淡淡的煙味，不是炊煙，倒像是……熏香？從院子里飄出來的。”
熏香？在這荒山野嶺的別院？石頭心中疑竇更甚。要么這里的主人格外講究，要么就是有人正在里面，且身份不俗。
“石頭哥，看那里！”山貓忽然低呼，指向正門方向。
只見黑漆大門無聲地開了一道縫，一個提著燈籠的灰衣小廝探出頭來，左右張望了一下，隨后側(cè)身讓開。門內(nèi)走出兩人。當(dāng)先一人，身形不高，披著深色斗篷，帽檐壓得很低，看不清面容。身后跟著一名隨從，同樣看不清臉，但步履沉穩(wěn)，似有武藝在身。
兩人出了門，并未走正對松林的石板路，而是拐向竹林另一側(cè)一條更為隱蔽的、幾乎被野草覆蓋的小徑，很快消失在竹林深處。
“跟不跟？”猴子問。
石頭略一猶豫。夏姐姐吩咐是探查小筑虛實，并未要求跟蹤出入之人。但此情此景，這兩人鬼鬼祟祟，行蹤可疑，或許就是關(guān)鍵人物。
“猴子，你繼續(xù)留在這里盯著小筑，看還有無人出入。山貓，你回去向夏姐姐稟報此處情況，就說發(fā)現(xiàn)可疑人物離開，小筑內(nèi)情況不明。我去跟一段，看看他們?nèi)ツ模芸旎貋怼！笔^迅速做出決定。
“小心！”兩人低聲道。
石頭深吸一口氣，如同貍貓般滑下山坡，借著竹影草叢的掩護，遠遠綴在那兩人身后。
小徑蜿蜒曲折，似乎通向山后。那兩人走得并不快，但步伐很穩(wěn)，顯然對路徑極為熟悉。石頭不敢跟得太近，只能憑腳步聲和偶爾晃動的燈籠微光判斷方向。
約莫走了兩三里地，前方豁然開朗，竟是一處臨河的隱秘小碼頭！一條烏篷船靜靜泊在岸邊，船頭掛著一盞昏黃的防風(fēng)燈。碼頭附近有幾間簡陋的茅屋，但都黑燈瞎火，不見人跡。
披斗篷的人與隨從徑直上了船。船夫似乎一直在等待，見人上船，立刻解纜撐篙，烏篷船悄無聲息地滑入河中，順流而下。
石頭伏在河岸蘆葦叢中，心中急轉(zhuǎn)。這船是去往哪里？下游？還是匯入運河，通往更遠處？他無法再跟，只能眼睜睜看著船影消失在沉沉夜色與水霧之中。
他記下碼頭方位和河流流向，迅速原路返回。等他回到“聽竹小筑”附近與猴子匯合時，山貓也帶著夏簡兮的新指令回來了。
“夏姐姐說，沈千戶已調(diào)了一小隊精銳在左近候命。她讓我們確認(rèn)小筑內(nèi)守衛(wèi)情況，若無太大風(fēng)險，可嘗試潛入查探，但務(wù)必以自身安全為重，若事不可為，立刻撤回。”山貓傳達道。
石頭將碼頭所見說了。猴子則補充道：“你們走后，小筑里又出來兩個家丁模樣的人，繞著圍墻走了一圈，像是在巡查，但只是例行公事，很快就回去了。里面燈影晃動，似乎還有人在活動，但聽不到什么大聲響。”
守衛(wèi)不算嚴(yán)密，至少明面上如此。但邱明山特意提醒“守衛(wèi)不明”，那碼頭神秘離去的兩人，都透著蹊蹺。
“不入虎穴，焉得虎子。”石頭咬了咬牙，“猴子，你在外接應(yīng)，注意信號。我和山貓進去探一探。若半個時辰我們沒出來，或者你聽到里面有不尋常動靜，立刻發(fā)信號給沈千戶的人，然后你自己先撤，不必管我們。”
“石頭哥！”
“聽命令！”石頭低喝，語氣不容置疑。
兩人準(zhǔn)備好抓鉤、匕首等物，再次接近小筑。選擇了一處圍墻轉(zhuǎn)角，這里有一棵老樹倚墻而生，枝葉茂密。石頭身手敏捷，攀樹而上，窺見墻內(nèi)是一處小花園，假山盆景，布置清幽，不見人影。他拋出抓鉤，勾住墻頭，試了試力道，然后向山貓打了個手勢。
兩人先后翻過墻頭，輕巧落在花園松軟的泥土上，迅速隱入假山陰影中。
小筑內(nèi)堂隱約有燈光透出，還傳來極低的、斷斷續(xù)續(xù)的說話聲。石頭和山貓屏息凝神，借著庭院中草木山石的掩護，向主屋摸去。
說話聲是從東側(cè)一間廂房傳出的，窗戶緊閉，但窗紙薄，映出兩個人影。石頭舔濕手指，輕輕捅破一點窗紙，湊眼望去。
房內(nèi)陳設(shè)簡單，一桌兩椅。桌邊坐著兩人。背對窗戶的是一個穿著綢衫、管家模樣的人。面對窗戶的，赫然是白日里在“棠記”銀樓見過的那個唐掌柜！只是此刻他眉頭緊鎖，全無生意人的圓滑，低聲道：“……東家吩咐，這里的‘舊賬’必須連夜清理干凈，一點痕跡都不能留。尤其是與‘南邊’和‘海鶻’有關(guān)的，片紙只字都燒掉。”
管家模樣的人點頭：“明白。庫房那邊已經(jīng)清理了大半，剩下的都是些無關(guān)緊要的擺設(shè)。密室里的東西……”
“密室里的更要緊！”唐掌柜聲音壓得更低，“那些海圖、信物、還有與‘總會’的往來密信……東家說了，要么全部帶走，要么就地銷毀，絕不能落入官府之手！”
“是。只是東西不少，全燒掉動靜太大，煙塵也惹眼。東家派來的船，子時能到后山碼頭嗎？”
“應(yīng)該能。你們準(zhǔn)備好，船一到，立刻裝箱運走。記住，搬運的人必須可靠，事后……”
后面的話低不可聞。但“密室”、“海圖”、“總會”、“銷毀”這幾個詞，已讓石頭聽得心驚肉跳。果然有密室！而且里面藏著可能與梅花會（“總會”？）及海外走私直接相關(guān)的核心證據(jù)！他們正要轉(zhuǎn)移或銷毀！
必須阻止他們！至少要知道密室在哪里！
石頭對山貓使了個眼色，兩人悄然后退，開始在小筑內(nèi)搜尋可能隱藏密室的地方。書房、臥房、廳堂……表面都無異常。最后，他們的目光落在了后院一間獨立的、看似堆放雜物的柴房上。柴房門上掛著一把大銅鎖，但窗戶卻用木條釘死，比別處更為嚴(yán)實。
兩人繞到柴房后墻，發(fā)現(xiàn)墻根處泥土有輕微的新鮮翻動痕跡，似是近期搬運重物所致。石頭貼近墻壁，用手指關(guān)節(jié)輕輕叩擊，不同位置的聲響有細微差別——有一處后面似乎是空的！
“可能就是這里。”山貓低語。
但如何進去？強行破鎖破窗必然驚動人。
正當(dāng)兩人思索對策時，前院忽然傳來一陣急促的腳步聲和低喝：“什么人？！”
被發(fā)現(xiàn)了！石頭心頭一緊。可能是他們潛入時留下了痕跡，也可能是外圍的猴子發(fā)現(xiàn)了異常情況。
“走！”石頭當(dāng)機立斷，既然已被發(fā)現(xiàn)，不如制造混亂，或許能趁亂找到密室入口或阻止他們銷毀證據(jù)。他猛地踹向柴房那處空響的墻壁！
“砰！”一聲悶響，墻壁并未破裂，但顯然后面是木板而非實墻。響聲在寂靜的夜里格外刺耳。
“在后院！”前院傳來呼喊，腳步聲迅速逼近。
“山貓，放火！燒柴房！”石頭吼道，同時拔出匕首，沖向通往柴房前門的甬道，準(zhǔn)備阻擋來人。他必須給山貓爭取時間，哪怕只是點燃柴房引起大火，也能暫時阻止對方從容轉(zhuǎn)移密室物品，甚至可能引來沈千戶的人。
山貓聞言，立刻掏出火折子吹亮，就近扯下柴房窗欞上一些干燥的藤蔓枯草，點燃后塞向柴房底部的縫隙。
火苗騰起，迅速舔舐著干燥的木料。與此同時，三名持棍的家丁已沖到后院，與石頭斗在一處。石頭武藝不弱，但以一敵三，又要護住柴房方向，頓時險象環(huán)生。
“走水啦！后院走水啦！”呼喊聲在小筑內(nèi)響起，更多人影晃動，提水桶的，拿工具的，亂成一團。
火勢漸起，柴房一角開始熊熊燃燒。混亂中，石頭瞥見那管家模樣的人和唐掌柜急匆匆奔向后院，看到起火的柴房，臉色劇變。
“快！先救火！里面的東西不能燒！”唐掌柜氣急敗壞。
更多的人撲向柴房救火，對石頭的圍攻稍緩。石頭趁機脫身，與剛放完火退到角落的山貓匯合。
“走！”兩人不再戀戰(zhàn)，借著夜色和混亂，迅速翻過圍墻，與在外焦急等待的猴子匯合。
“發(fā)信號！讓沈千戶的人上來！”石頭氣喘吁吁地吩咐。猴子立刻點燃一支響箭，尖銳的嘯聲劃破夜空。
山下遠處，立刻傳來呼應(yīng)般的唿哨聲，火把的光點迅速向山上移動。
小筑內(nèi)救火聲、呼喊聲、呵斥聲響成一片。火勢似乎并未完全控制住，柴房方向濃煙滾滾。
石頭三人退到安全距離，緊張觀望。沈錚派來的十余名精銳軍士很快趕到，在石頭指引下，立刻包圍了小筑，喝令里面的人出來。
里面的人顯然沒料到官兵來得如此之快，抵抗意志薄弱。在軍士的威壓下，管家、唐掌柜以及一眾家丁仆役戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地走了出來，束手就擒。
沈錚親自帶著后續(xù)人馬趕到時，柴房的火已被撲滅大半，但已燒塌了小半邊。他指揮軍士控制所有人犯，并立刻搜查小筑各處，尤其是那間起火的柴房。
柴房內(nèi)雜物已被燒得一片狼藉，但在扒開焦木灰燼后，軍士發(fā)現(xiàn)了一處被燒毀的暗門痕跡。暗門后是一條向下的石階通道！
“大人！發(fā)現(xiàn)密室！”
夏簡兮聞訊趕到“聽竹小筑”時，天已蒙蒙亮。小筑內(nèi)外燈火通明，沈錚的軍士把守嚴(yán)密。被抓獲的唐掌柜、管家等人被分開看押，面如死灰。
密室入口已被清理出來。夏簡兮在沈錚陪同下，沿著石階走入地下。密室不大，約莫兩丈見方，四壁皆是青磚，一角有排鐵架，上面的一些木盒已被燒焦或熏黑，但仍有部分完好。地上散落著一些未來得及完全燒毀或搬走的文書、卷軸。
空氣里彌漫著煙熏火燎和紙張焦糊的氣味。夏簡兮的心砰砰直跳，她小心地拾起地上半張殘頁，就著軍士舉著的火把細看——是一幅繪制精細的海圖殘片，標(biāo)注著一些島嶼和奇怪的符號，其中一個島嶼旁，用朱筆寫著一個模糊的“梅”字！
她又打開一個未完全燒毀的鐵盒，里面是一疊用油布包裹的信件。抽出一封，信紙堅韌，字跡遒勁，用的是某種暗語，但抬頭和落款處，卻清晰地蓋著一枚奇特的印章——那是一朵綻放的梅花，花蕊處卻鑲嵌著一個骷髏圖案！
梅花會！果然是梅花會的印記！
另一些文書中，則記錄了近年來數(shù)批“特殊貨物”（包括生鐵、硝石、甚至一些粗加工的鐵器部件）的出海時間、船號、接應(yīng)地點，以及大額金銀的往來記錄，其中多次提到“總會抽成”、“京中打點”。
在一個角落，還發(fā)現(xiàn)了幾個小巧的、燒得變形的金屬部件，沈錚辨認(rèn)后，確認(rèn)與碼頭上查獲的弓弩部件制式類似，但更為精巧，似是某種機簧零件。