十一月十五,北境傳來捷報。
蕭煜的密信與李牧的軍報同日抵達。信是蕭煜親筆,字跡比上次工整些,顯然傷勢好轉(zhuǎn)。信中說,新到的軍械已分發(fā)各部,幽州守軍士氣大振。三日前,北狄發(fā)動第五次猛攻,守軍憑借新式弓弩,射程比北狄遠了二十步,一戰(zhàn)殲敵三千,拓跋弘被迫退兵三十里。
“梨花白埋得太久,回去該啟出來了。”他在信末寫道,語氣輕松,仿佛只是在說一件尋常事。
夏簡兮撫過那行字,指尖微顫。她能想象他寫這話時的神情——蒼白臉上帶著一絲笑意,那道淺疤在燭光下顯得柔和。
軍報則是李牧的風(fēng)格,簡明扼要:“新械甚利,將士用命。幽州可守,北境可安。然糧草吃緊,冬衣不足,盼朝廷速援。”
她立刻進宮。養(yǎng)心殿內(nèi),承平帝正與戶部尚書商議糧草調(diào)度。見她進來,承平帝示意她旁聽。
“陛下,北境三十萬大軍,每日耗糧三千石。如今庫中存糧僅夠支撐一月,若要從江南調(diào)運,至少需兩月。”戶部尚書面有難色,“且近年水患頻發(fā),江南諸州賦稅已減三成……”
“減賦是為了養(yǎng)民,不是讓邊關(guān)將士餓肚子。”承平帝沉聲道,“傳旨,京畿、河北、山東三地,即日起征收‘戰(zhàn)時特別糧’,按田畝攤派。凡敢抗繳、瞞報者,嚴懲不貸!”
“陛下,此舉恐引民怨……”
“民怨總比亡國強!”承平帝拍案,“北狄鐵騎若破幽州,鐵蹄之下,何談民怨?速去辦!”
戶部尚書諾諾退下。承平帝看向夏簡兮:“夏卿,軍械之事,朕不擔(dān)心。但糧草、冬衣,你可有良策?”
夏簡兮沉吟片刻:“臣有兩策。其一,可令各地官府開倉放糧,以‘借’為名,待秋收后歸還。其二,冬衣不足,可發(fā)動京中婦女縫制,朝廷按件付酬。既能解燃眉之急,也能讓百姓有些進項。”
“好!”承平帝眼中一亮,“此事就交給你辦。所需銀兩,從內(nèi)帑撥付。”
“臣領(lǐng)旨。”
出宮后,夏簡兮直接去了杜仲平府上。杜老御史雖已致仕,但在清流中威望極高,由他出面號召,事半功倍。
杜府書房,炭火燒得正旺。杜仲平聽完她的來意,撫須沉吟:“開倉借糧,發(fā)動女工……確是良策。但朝廷近年屢次加賦,百姓困苦,恐難踴躍。”
“所以需要德高望重者登高一呼。”夏簡兮懇切道,“杜大人若肯出面,必能一呼百應(yīng)。”
杜仲平看著她,忽然問:“夏大人,你可知道,此舉會得罪多少人?”
“知道。那些囤積居奇的奸商,那些隱瞞田畝的豪強,都會恨我入骨。”
“那為何還要做?”
“因為北境將士在挨餓受凍。”夏簡兮聲音很輕,卻字字清晰,“我在幽州城頭見過,寒冬臘月,守城士兵穿著單衣,手腳凍得開裂,還在死戰(zhàn)。若后方連糧草冬衣都不能保證,我們有何顏面面對他們?”
杜仲平沉默良久,緩緩起身,走到窗邊。窗外積雪皚皚,一株老梅凌寒綻放。
“老夫十六歲中舉,二十歲入仕,為官四十載,見過太多。”他背對著夏簡兮,“見過忠良蒙冤,見過奸佞當?shù)溃娺^百姓流離,見過將士枉死……很多時候,老夫也想,這世道,或許本就如此,改不了。”
他轉(zhuǎn)身,眼中卻燃起火光:“但你這丫頭,讓老夫看到,或許真的能改。好,老夫就陪你賭這一把!”
三日后,杜仲平聯(lián)名十七位致仕老臣、當朝清流,上書請愿,號召“舉國之力,支援北境”。奏折在朝堂宣讀時,許多官員動容。
承平帝當廷下旨:開倉借糧,發(fā)動女工,凡捐助錢糧、縫制冬衣者,由朝廷頒發(fā)“忠義”匾額,免稅一年。
圣旨一出,民間響應(yīng)如潮。
夏簡兮將武庫司旁的一處空院改為“支前司”,專門接收、分發(fā)物資。頭一天,就收到百姓捐贈的糧食五百石、棉衣三千件。許多婦人天不亮就來排隊,領(lǐng)了布料棉花,就在院中縫制,手指凍得通紅也不肯歇。
石頭帶著幾個半大孩子,幫忙登記造冊、搬運物資,小臉凍得紅撲撲,卻干勁十足。劉大夫在旁設(shè)了義診攤,為縫衣的婦人、運糧的腳夫診治,分文不取。
這日午后,夏簡兮正在核對賬目,一個熟悉的身影走進院子。
“楚……楚昭大人?”她一怔。
楚昭依舊一襲白衣,外面罩了件墨色大氅,肩上落著細雪。他身后跟著幾個影衛(wèi),抬著幾個大箱子。
“聽聞夏大人在此籌糧,特來盡綿薄之力。”楚昭示意打開箱子,里面是白花花的銀子,還有幾箱藥材,“這是影衛(wèi)衙門上下捐的俸祿,以及從查抄的贓物中撥出的部分。藥材是南邊送來的,治療凍傷有奇效。”
夏簡兮眼眶發(fā)熱:“謝大人……”
“不必謝。”楚昭看著她,“你做得很好。京城百姓,已經(jīng)很久沒有這樣同心協(xié)力了。”
他頓了頓,低聲道:“北境有消息,蕭煜的傷已無大礙,但幽州天寒,舊傷易復(fù)發(fā)。這些藥材,可托人帶些給他。”
“我會的。”
楚昭點點頭,轉(zhuǎn)身欲走,又停住:“夏大人,朝中最近有些流言,說你‘以權(quán)謀私,借支前之名斂財’。我已派人查了,源頭在工部。你需小心。”
夏簡兮冷笑:“他們也就這些伎倆了。”
“明槍易躲,暗箭難防。”楚昭深深看她一眼,“保重。”
他離去后,夏簡兮繼續(xù)忙碌。直到夜深,院中人才漸漸散去。她揉著酸痛的肩頸,走到院中透氣。
雪又下了起來,細密如絮。遠處傳來更鼓聲,三更天了。
“夏姐姐。”石頭抱著一件棉衣跑來,“這件衣服里縫了張字條。”
夏簡兮接過棉衣,在內(nèi)襯里摸到一小片布,上面用炭筆寫著:“夏大人,民婦夫君在幽州當兵。謝謝您送的冬衣。愿老天保佑您,保佑北境將士平安。”
字跡歪斜,顯然出自不常寫字之人。夏簡兮握緊布片,心中涌起暖流。
這就是她要守護的——這些最樸素的期盼,最真摯的祝福。
又過了十日,第一批冬衣、糧草裝車完畢,準備發(fā)往北境。夏簡兮親自檢查每輛車,確認無誤。
臨行前夜,她寫了封長信給蕭煜,將京城近況一一告知,最后寫道:“梨花白已啟出,酒香愈濃。待君歸,共飲。”
信交給影衛(wèi)暗樁,八百里加急送往北境。
車隊出發(fā)那日,百姓自發(fā)相送。許多婦人將連夜趕制的鞋墊、護膝塞進車里,嘴里念叨著“保佑將士”“平安歸來”。
夏簡兮站在城樓上,望著車隊遠去。這一次,她心中多了幾分底氣——這些物資,承載著京城百姓的心意,定能平安抵達。
然而,她沒想到的是,危機正在悄然逼近。
三日后,支前司出事了。
那日清晨,夏簡兮剛到衙門,就聽見院里傳來驚叫。她快步進去,只見幾個婦人圍著一堆棉衣,面色驚恐。
“夏大人!您看!”一個婦人抖開一件棉衣,里面填充的,竟是發(fā)黑的爛絮!輕輕一扯,棉絮就散開,還散發(fā)著霉味。
夏簡兮心頭一沉,又檢查了幾件,情況類似。這批棉衣是昨晚才收上來的,共五百件,由城南“慈惠堂”捐贈。慈惠堂是京城有名的善堂,堂主姓王,樂善好施,名聲極好。
“去請王堂主!”她沉聲道。
王堂主很快被請來,是個五十來歲的富態(tài)男子,見棉衣有問題,大驚失色:“這……這不可能!這些棉花都是新買的,我親自驗過!”
“那是誰經(jīng)手縫制的?”
“是……是堂里收留的幾個孤女。”王堂主擦著汗,“她們手腳勤快,我就讓她們……”
“帶她們來。”
幾個女孩被帶來,最大的不過十五,最小的才十二,個個面黃肌瘦,見了官差嚇得直哆嗦。
夏簡兮溫聲道:“別怕,姐姐就問幾句話。這些棉衣,是你們縫的嗎?”
女孩們點頭。
“里面的棉花,是誰給的?”
一個膽大的女孩小聲道:“是……是管事的周嬤嬤給的。她說這些棉花好,讓我們仔細縫。”
“周嬤嬤何在?”
王堂主忙道:“周嬤嬤是堂里的老人,今早告假回家了,說是老家有事。”
“老家在何處?”
“城西三十里,周家莊。”
夏簡兮立刻意識到不對:“陸九!”
陸九應(yīng)聲而入。
“帶人去周家莊,抓周嬤嬤!要快!”
“是!”
陸九帶人疾馳而去。夏簡兮又檢查了其他棉衣,發(fā)現(xiàn)問題棉衣都集中在慈惠堂捐贈的這一批。顯然,有人故意在棉花里摻了爛絮,要敗壞支前司的名聲,甚至……讓北境將士穿這樣的冬衣,輕則凍傷,重則喪命!
好毒的手段!
她強壓怒火,對王堂主道:“王堂主,此事你雖有失察之責(zé),但念你多年行善,暫且不究。但慈惠堂需配合調(diào)查,所有人員,不得離京。”
“是是是,下官一定配合!”王堂主連連擦汗。
一個時辰后,陸九回來了,臉色難看。
“夏大人,周嬤嬤……死了。”
“什么?!”
“在她家發(fā)現(xiàn)的,服毒自盡。屋里搜出這個。”陸九遞過一個錢袋,里面是二十兩銀子,還有一張當票,“當?shù)氖侵Ы疴O,當鋪掌柜說,是個蒙面女子去當?shù)模牽谝簟袷菍m里人。”
宮里人?夏簡兮心念電轉(zhuǎn)。慈惠堂周嬤嬤、當鋪蒙面女子、服毒自盡……這手法,與之前王延之被滅口如出一轍!
“查!查這個蒙面女子!查最近宮里誰有異常支出!”
“是!”
夏簡兮回到支前司,看著那堆問題棉衣,心中涌起寒意。對手比她想象的更陰險,更無所不用其極。這次是棉衣,下次呢?會不會在糧食里下毒?在藥材里摻假?
她必須更小心。
正思量間,石頭跑進來:“夏姐姐!外頭來了好多人,說是要捐糧捐衣!”
夏簡兮出去一看,只見院外排起了長隊,男女老少都有,手里捧著糧食、棉布、甚至銅錢。
一個老嫗顫巍巍上前,將一小袋米放在桌上:“大人,這是老身省下的口糧,給將士們。棉衣的事……我們都聽說了,但那是個別黑心人干的,咱們老百姓心里亮堂著呢!”
“是啊大人!”一個漢子高聲道,“咱們信您!北境將士在拼命,咱們不能讓他們寒心!”
“對!不能寒心!”
呼聲此起彼伏。夏簡兮眼眶一熱,深深一揖:“夏簡兮……代北境將士,謝過諸位!”
民心可用,民心可依。
她忽然明白了父親當年的話:“為官者,當以民為本。民心在,則江山固。”
夜已深,支前司的燈火仍亮著。夏簡兮與屬官們連夜清點新收的物資,重新檢查每一件棉衣、每一袋糧食。
窗外風(fēng)雪呼嘯,但屋內(nèi)熱火朝天。
而遠在千里之外的北境,幽州城頭,蕭煜正率軍巡夜。寒風(fēng)如刀,刮在臉上生疼。他肩傷未愈,隱隱作痛,但仍挺直脊背。
一個親兵遞上水囊:“殿下,喝口熱水暖暖。”
蕭煜接過,抿了一口。水中竟有淡淡的酒香——是臨行前夏簡兮塞在他行囊里的一小壺梨花白,他一直舍不得喝,只每次飲水時滴上幾滴。
酒香入喉,暖意蔓延。他望向南方,仿佛看見那個倔強的身影,在京城風(fēng)雪中,為他,為北境,撐起一片天。
“殿下,看!”親兵忽然指向城下。
蕭煜凝目望去,只見遠處北狄大營,燈火忽然大亮,人影憧憧,似有異動。
“傳令,全軍戒備!”他沉聲道,“拓跋弘……要夜襲。”
號角聲起,幽州城瞬間蘇醒。火把點亮城頭,弓弩上弦,滾木礌石就位。
大戰(zhàn),一觸即發(fā)。
而蕭煜不知道的是,這場夜襲的背后,有著更深的陰謀——一個針對他,針對夏簡兮,甚至針對整個大齊的陰謀,正在悄然展開。
風(fēng)雪更急,掩去了無數(shù)暗流。
但總有一些光,在黑暗中倔強燃燒。
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第440章 千萬小心
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