新漆的“四夷館”匾額下，身著儒衫的通譯與幾位高鼻深目、金發(fā)碧眼的西洋商人正艱難地交流著。
費(fèi)迪南德男爵的卡斯蒂利亞商船“金羊毛號(hào)”停泊在深水區(qū)，水手們正將一箱箱貨物卸下，在繡衣衛(wèi)緹騎的嚴(yán)密監(jiān)視下，運(yùn)往指定貨棧。
市舶司官吏手持簿冊，對照著“外藩通商符引”，仔細(xì)核驗(yàn)著清單：晶瑩剔透的彩色玻璃器皿、寒光閃閃的十字鋼劍、散發(fā)著濃郁香氣的可可豆與煙草、色彩艷麗的羽毛織物以及幾座鑲嵌著齒輪、指針滴答作響的西洋自鳴鐘。
“四夷館”內(nèi)，費(fèi)迪南德男爵撫摸著光滑的下巴，打量著館內(nèi)陳設(shè)的瓷器與字畫，眼中閃過一絲不易察覺的輕蔑，隨即換上得體的笑容，對通譯道：
“請轉(zhuǎn)告尊敬的大乾官員，我們帶來的貨物，都是卡斯蒂利亞王國的珍寶。尤其是這些玻璃器皿，其純凈度與色彩，遠(yuǎn)勝貴國常見的琉璃。還有這些鋼劍，采用秘法鍛造，削鐵如泥。”
通譯謹(jǐn)慎地轉(zhuǎn)述。負(fù)責(zé)接待的市舶司副提舉趙文軒，一身青色官袍，神色淡然：“男爵的貨物，確有其獨(dú)到之處。然我大乾地大物博，物產(chǎn)豐饒。玻璃器皿，我朝亦有琉璃坊所產(chǎn)精品，清透如玉。至于刀劍”
他微微一笑，示意隨從呈上一柄焚雷司新制的精鋼雁翎刀，“男爵請看此刀。”
費(fèi)迪南德接過雁翎刀，入手沉重，刀身線條流暢，寒光內(nèi)斂。
他試著用手指彈了彈刀身，發(fā)出清越的嗡鳴。
他眼神微變，抽出隨身佩戴的十字劍，兩刃相擊！
“錚——！”
一聲脆響！
十字劍刃上，赫然出現(xiàn)一個(gè)細(xì)小的缺口！
而雁翎刀毫發(fā)無損！
費(fèi)迪南德臉色微變，強(qiáng)笑道：“好刀，好刀，大乾果然名不虛傳。”
“交易，貴在誠信互利。”趙文軒收回雁翎刀，語氣平和，“男爵的貨物，市舶司已按章程核驗(yàn)定價(jià)。玻璃器皿、可可、煙草、羽毛織物，皆可入市交易。然鋼劍、火銃（費(fèi)迪南德試圖夾帶少量樣品）等軍器，乃違禁之物，依律扣留。”
“這，”費(fèi)迪南德笑容僵硬，“只是樣品展示。”
“展示亦不可。”趙文軒語氣轉(zhuǎn)冷，“大乾律法森嚴(yán)，望男爵謹(jǐn)守。交易地點(diǎn)，限番坊指定商行。交易對象，需持市舶司核發(fā)外藩交易許可之商賈。交易稅賦，按貨值三成繳納。此乃定規(guī)，不容商議。”
費(fèi)迪南德看著趙文軒不容置疑的眼神，又瞥了一眼館外巡邏的、手持新式火銃的玄甲士兵，最終擠出一絲笑容：“明白，明白，入鄉(xiāng)隨俗嘛。”
交易在“番坊”指定的“通海商行”分行內(nèi)進(jìn)行。
沈明身著嶄新綢衫，緊張而興奮地接待著費(fèi)迪南德。
西洋玻璃器皿的絢麗色彩引得泉州富商爭相競價(jià)，可可豆與煙草的異域風(fēng)情也吸引了不少好奇的目光。
然而，沈明牢記市舶司的叮囑，交易過程一絲不茍，賬目清晰，稅銀足額繳納。
費(fèi)迪南德看著貨物迅速售罄，換回沉甸甸的銀錠和精美的絲綢瓷器，眼中貪婪與不甘交織。
他試圖私下接觸沈明，暗示繞過市舶司進(jìn)行更大宗的“特殊交易”，卻被沈明婉拒。
角落里，兩名扮作伙計(jì)的繡衣衛(wèi)密探，將一切盡收眼底。
泉州船廠，焚雷司核心工坊。
氣氛凝重。楚惜靈清冷的眼眸，正透過特制的“顯微水晶鏡”（格物院新制），仔細(xì)觀察著工作臺(tái)上幾樣物品：一柄被拆解的卡斯蒂利亞十字劍殘片；一塊色彩艷麗的西洋玻璃碎片；以及一座被完全拆散架的西洋自鳴鐘。
“鋼劍，”楚惜靈指尖拈起一片劍刃殘片，“冶煉工藝尚可然雜質(zhì)較多韌性不足遠(yuǎn)遜我百煉鋼”
“玻璃，”她拿起玻璃碎片，“配方獨(dú)特含鉛及特殊礦物，故色彩艷麗，折射強(qiáng)，然硬度脆性大，易碎。”
她的目光最終落在那堆精密的齒輪與發(fā)條上。“自鳴鐘機(jī)巧核心在于擒縱機(jī)構(gòu)及發(fā)條儲(chǔ)能，”她拿起一個(gè)奇特的“工”字形小銅件，仔細(xì)端詳其結(jié)構(gòu)，“設(shè)計(jì)巧妙，然材質(zhì)普通易磨損。”
“楚大人，”一名年輕工程師遞上一份報(bào)告，“經(jīng)分光鏡析驗(yàn)，西洋玻璃中，除石英砂、堿、石灰外，確含鉛及少量銻、錳等金屬氧化物。鋼劍殘片含碳量不均，夾雜硫、磷雜質(zhì)較多。”
“記錄。”楚惜靈聲音平穩(wěn)，“玻璃配方，可嘗試仿制，優(yōu)化其硬度與韌性。鋼材冶煉，其雜質(zhì)控制，無甚可取。自鳴鐘擒縱機(jī)構(gòu)，設(shè)計(jì)思路可借鑒，然材質(zhì)需替換為精鋼，輔以硫化橡膠減震。”
她走到一旁巨大的“飛魚級”快船傳動(dòng)軸模型前，拿起一個(gè)剛澆鑄好的、嵌有石墨微粒的黑色橡膠密封環(huán)樣品。
“西洋火銃樣品分析如何。”
“回大人，”另一名工程師道，“其銃管為熟鐵卷制鉆膛，工藝粗糙，內(nèi)壁不平，射程精度遠(yuǎn)遜我燧發(fā)銃，且裝填繁瑣易炸膛。”
楚惜靈微微頷首，清冷的眼眸中閃過一絲了然。
她提筆，在一份密報(bào)上寫下清秀而冷靜的字跡：“西洋器物，奇技可取，然軍械、冶煉之核心，未勝于我。其長在商賈流通、器物精巧。可取其長，補(bǔ)我之短，然不足為懼。”
密報(bào)將隨下一班“鐵龍”快車，直送金陵。
丁香嶼，土王宮殿。
夜色深沉。
巴圖魯屏退左右，獨(dú)自在偏殿內(nèi)踱步，神色焦躁。
桌上，放著一小袋沉甸甸的金幣和幾塊色彩斑斕的西洋玻璃。
這是費(fèi)迪南德通過一個(gè)達(dá)雅克中間人，秘密送來的“禮物”。
“大乾規(guī)矩太嚴(yán)，”巴圖魯摩挲著金幣，喃喃自語，“交易都要經(jīng)泉州抽稅三成，到我手寥寥無幾。”
“費(fèi)迪南德說，可以直接在丁香嶼交易，繞過市舶司給我三倍價(jià)錢。”他眼中貪婪閃爍，隨即又被恐懼淹沒，“可是繡衣衛(wèi)無處不在，泉州港沈萬海的下場你不知道？”
他想起懸掛在泉州港示眾的沈萬海頭顱，想起婆羅洲達(dá)雅克頭人的下場，身體不由自主地顫抖。
他猛地抓起桌上的金幣，想扔出去，卻又舍不得。
最終，他頹然坐下，將金幣和玻璃掃進(jìn)一個(gè)木盒，深深藏入床榻下的暗格。
他走到窗邊，望著港口方向隱約可見的“海燕號(hào)”炮艦輪廓，長長嘆了口氣。
帝國的威壓，如同無形的枷鎖，讓他心中的貪婪之火，只能壓抑在恐懼的冰層之下。
金陵，御書房。燭火通明。
慕容嫣月白常服，烏發(fā)松松綰起，僅簪白玉鳳簪，更顯清麗脫俗。
她端坐書案后，面前攤開著兩份密報(bào)：泉州市舶司關(guān)于西洋商船交易詳情及費(fèi)迪南德私下活動(dòng)的報(bào)告；焚雷司楚惜靈對西洋器物的技術(shù)分析密報(bào)。
她鳳眸沉靜，指尖在楚惜靈的密報(bào)上輕輕劃過。
“西洋器物，奇技可取軍械、冶煉之核心，未勝于我。”她低聲重復(fù)，嘴角勾起一絲極淡的弧度。
內(nèi)侍無聲呈上第三份密報(bào)：丁香嶼繡衣衛(wèi)密探，關(guān)于巴圖魯收受西洋賄賂的線報(bào)。
慕容嫣鳳眸微凝，隨即恢復(fù)平靜。
她提筆，猩紅的朱砂在宣紙上落下清晰的批注：
“泉州事，處置甚妥。西洋商賈，重利輕義，需嚴(yán)加管束，然不必因噎廢食。其所長，如玻璃、鐘表、海圖測繪之術(shù)，可著格物院、欽天監(jiān)、工部，擇其善者而習(xí)之，融會(huì)貫通。”
“巴圖魯，小利熏心，然尚無膽悖逆。著南洋都護(hù)府，對其稍加安撫，增賜絲綢瓷器，重申通商之利。繡衣衛(wèi)，對其監(jiān)視照舊，若有異動(dòng)，立斬。”
“另，”她筆鋒微頓，目光投向西方，“密令沿海水師，加派快船，巡弋東海以遠(yuǎn)。凡遇西洋大型艦隊(duì)，務(wù)必詳察其艦船形制、火炮配置、航行軌跡，繪圖速報(bào)。著禮部，精選通曉西洋語言之人才，籌建西洋通譯館，以備不時(shí)之需。”
批注完畢，她放下朱筆。
窗外，月色如水，灑滿庭院。
慕容嫣起身，月白衣袂拂過地面，無聲無息。