一旁的周靈喃喃出聲：“只是一副馬鞍而已......”
剛剛松下一口氣的桂花，聞言怔怔的看過(guò)來(lái)，她吶吶道：“周女郎的馬鞍......應(yīng)當(dāng)也能值不少米面。”
周靈微微皺眉道：“能值多少？”
身旁的姜如初默然的接上一句：“......三條人命。”
若今日這三人遇上的不是她們，而是另外的達(dá)官貴人，直接將他們?nèi)齻€(gè)幾箭射殺，這幾人也只會(huì)死得悄無(wú)聲息。
沒(méi)有戶籍的流民比牲畜都不如，隨意射殺后官府都懶得搭理，三條命換這副馬鞍，還未必能換到。
這三條命可以值一匹馬，也可以只值一副馬鞍。
更有可能......一文不值。
馬車(chē)內(nèi)的幾人都陷入了沉默，車(chē)外的頭叔以及大生都是神情微變，俱都沉默下去。
一時(shí)只聽(tīng)得馬車(chē)哐當(dāng)向前的聲音。
路上再有敢靠近的人，都被前方的胖山斥退，或是被車(chē)轅上神情兇惡的大生嚇退。
桂花一開(kāi)始還擔(dān)心這兩個(gè)漢子會(huì)對(duì)女郎有不軌，一路走來(lái)，瞧著這二人都是盡心盡力，不由放下心來(lái)，還熱心的上前給他們熱湯餅。
她雖心里已猜到些什么，但也默契的選擇緘口不言。
從此處荒野過(guò)去，便是最后一處縣城，眾人在城中歇息了一晚，再次啟程時(shí)，便是直奔郡城而去。
四日奔波后，姜如初一行人風(fēng)塵仆仆，終于千辛萬(wàn)苦的到了郡城巍峨的城墻下。
今日已是八月初十，離鄉(xiāng)試還有五日。
郡城的繁華，自是縣城府城不可相提并論，街道都寬大不少，街上人頭攢動(dòng)，摩肩接踵，一副大城氣派。
尤其臨近鄉(xiāng)試，正值八月，會(huì)寧郡城里種的無(wú)數(shù)的桂花正飄香。
各路的考生趕來(lái)郡城，路邊各色的鋪面生意紅火，街頭小食諸如“登糕”“摘桂”等更是花樣百出。
頭叔幾人護(hù)送姜如初進(jìn)了城，便要離去。
因?yàn)閺乃纪暝嚨椒虐襁@期間一個(gè)月，她都要呆在郡城，放榜后也要和同戶籍地的考生一起，跟隨鳳臺(tái)縣的縣令走官道回去。
姜如初將車(chē)馬費(fèi)按照原定的翻了個(gè)倍拿給頭叔。
頭叔一邊嘴里嚼著剛買(mǎi)的面餅，卻是搖頭拒絕。
姜如初一愣，堅(jiān)定的搖頭：“這怎么行，我原本只雇你一人，如今大生兄與胖山兄也一路辛勞護(hù)送，怎能讓你們白跑一趟。”
她將手里的一包銀子遞過(guò)去，這是她路上就早已備好的。
再補(bǔ)充道：“你們也別急著走，我已讓桂花去給你們?nèi)欢蜅＃銈兒煤眯菹扇赵僮咭膊贿t。”
頭叔默然看她遞過(guò)來(lái)鼓鼓的荷包一眼，只是淡淡道：“他們都是自愿跟隨我而來(lái)的，無(wú)需女郎付銀錢(qián)。”
“客棧也不必......”
他靜靜的盯著她，默然一瞬道：“只望姜女郎將來(lái)若有機(jī)會(huì)再路過(guò)青牛山時(shí)，還能記得我這兩位兄弟護(hù)送的情誼就行。”
姜如初神情一頓，手上的荷包停在半空中。
下一次再路過(guò)那邊，她會(huì)是什么情形呢.......
起初，頭叔或許只是個(gè)簡(jiǎn)單的車(chē)夫，但在明知她看破他的身份還出現(xiàn)在她面前時(shí)，在她考中秀才送上那個(gè)“蟾宮折桂”時(shí)......
幾次誠(chéng)心護(hù)送，甚至叫上自已的兩個(gè)得力兄弟特地來(lái)跑這一趟，他所付出的，早已遠(yuǎn)超一個(gè)車(chē)夫的范疇。
一包銀子，是在折辱這份情誼。
姜如初的手緩緩收了回來(lái)，她也明白，沒(méi)有人對(duì)另一個(gè)人好會(huì)什么都不圖，但有些人.....也不過(guò)圖結(jié)個(gè)善緣，圖能活個(gè)安穩(wěn)。
她定定的看向頭叔，重重的點(diǎn)了點(diǎn)頭。
頭叔沉默一瞬，鄭重的抱了抱拳，“姜女郎，有緣再會(huì)，祝你蟾宮折桂，登高望遠(yuǎn)！”
后面的大生與胖山將面餅揣到懷里，紛紛向她道別。
姜如初拱手，“相逢定有期。”
大生臨走時(shí)還不忘記沖不遠(yuǎn)處站著等的周靈揮了揮手，“有機(jī)會(huì)來(lái)青牛山玩耍啊，請(qǐng)你吃俺們山上的野味。”
他知周靈定然出身富貴，卻只以為是個(gè)鄉(xiāng)紳富商之類(lèi)。
周靈一聽(tīng)野味就快吐了，趕緊沖他擺了擺手，“快走吧......”
這次的鄉(xiāng)試考試是在城外的貢院，出了城門(mén)不過(guò)走個(gè)三四里，荒了三年，早已是雜草叢生，月初剛剛翻新出來(lái)。
這幾日就有陛下欽點(diǎn)的主考官，以及其他副考官要住進(jìn)去。
從考試前，到放榜后，中間將近一個(gè)月的時(shí)日所有的考官都不許離開(kāi)貢院一步，吃喝都有人送進(jìn)去。
姜如初要在郡城差不多呆上一個(gè)月，住客棧定然是天價(jià)，她便花高價(jià)尋人在附近租了一個(gè)小院。
院中有一棵桂花樹(shù)正飄香，她屋子里也正有一個(gè)桂花在準(zhǔn)備洗手作羹湯，將要考的也是桂榜......
“上上大吉。”姜如初素來(lái)不信鬼神之說(shuō)的人，眼瞧著鄉(xiāng)試就在眼前，也忍不住這般安撫自已。
周靈剛給紅玉喂好草料，自已也梳洗一番，出門(mén)來(lái)便正好見(jiàn)她對(duì)著院子里那棵桂花樹(shù)默念。
頓時(shí)笑話她：“臨時(shí)抱佛腳，小心神佛一腳將你踹開(kāi)。”
周家在郡城也有幾處院落，周長(zhǎng)濟(jì)自然是住在自家的院里，周靈起初叫姜如初一起過(guò)去，不出意料也被她拒絕。
似乎一路奔波勞累，周靈神情懨懨，這次倒沒(méi)有多說(shuō)什么，一番梳洗后，便向姜如初告辭。
她無(wú)精打采道：我要去找我大堂兄了，放榜后，我還得跟著一起上盛京去作賀呢......”
在周氏所有人眼里，周長(zhǎng)濟(jì)都是必中的。
周靈咂咂嘴道：“希望大堂兄真能中個(gè)解元，到時(shí)候我爹一高興，說(shuō)不得能允許我在盛京住久一點(diǎn)。”
姜如初回頭只是靜靜的打量著她，沉默不語(yǔ)。
周靈抬頭注意到她的神色，趕緊補(bǔ)充道：“我相信你，你也一定會(huì)榜上有名的！”
姜如初搖了搖頭，卻是突然問(wèn)出一句：“周靈，你有自已想走的路嗎？”
周靈聞言一愣，她是周氏女，自然該走家族安排好的路，不外乎嫁入旁的世族聯(lián)姻，又或是朝中某個(gè)權(quán)貴。
所有的周氏女都有自已要走的路，她早知自已也不會(huì)有例外。
可她拒婚馮氏時(shí)，為什么就非要一個(gè)例外呢......
周靈張了張嘴卻不知該如何回答，她想去盛京，但這只是因?yàn)榇蠹叶家ナ⒕伤退闳チ耸⒕┯帜茏鍪裁?.....
眼前人沉默了，牽著紅玉就悶悶的往外走。
只留下一句：“等我想好了，我再告訴你。”