`書房內，燭火搖曳，映照著蘇騫瞬間失血而慘白的臉，眼中流露出恐懼，身體抖動個不停。
“老爺，老爺！您怎么了？”
老管家蘇福焦急地俯身呼喚，聲音帶著哭腔。
他侍奉蘇家兩代，從未見過家主如此失魂落魄。
蘇騫的眼珠緩緩轉動，焦距終于聚攏，但眸子里是深不見底的恐懼。
他沒有回答蘇福，只是顫抖著彎下腰，幾乎是匍匐著撿起那封信，湊到燭光下，反復看了又看，仿佛要將每一個字都嚼碎、吞下。
“崔，崔文遠…，必須立刻去見崔刺史！”
他猛地站起，卻又因雙腿發軟而踉蹌一下，被蘇福連忙扶住。
“完了，全完了！”
“五萬石軍糧，三千副鐵甲…，這是通敵！是滅門的大罪！必須告訴他，讓他想辦法……”
他話音戛然而止。
蘇騫的動作僵住了，一個冰冷的名字如同毒蛇般鉆入他的腦海——漕運判官劉德福是怎么死的？
那個曾為崔文遠打理灰色生意、風光一時的劉判官，去年因為對付鐵血軍寨反遭報復。
崔文遠為了撇清自己，毫不猶豫地將劉德福及其一家老小推出去頂罪，劉家男丁問斬，女眷充入教坊司，偌大的家業也被各方瓜分殆盡。
一股寒意從尾椎骨直沖天靈蓋，蘇騫瞬間冷靜下來，冷汗浸透了內衫。
他下意識地用力搖頭，仿佛要甩掉那個可怕的念頭。
“不行……絕對不行……”他喃喃自語，聲音低沉而絕望，“現在去說，就是自投羅網。崔文遠心狠手辣，為了平息事端，定會將我蘇家當成替罪羔羊，棄如敝履。
屆時，蘇家百年基業，滿門上下……都將萬劫不復……”
“蘇家，絕不能在此事上栽跟頭！”
強烈的求生欲壓倒了最初的恐慌，一個冷酷的念頭變得清晰無比——死道友不死貧道！
短短片刻，蘇騫腦海中已是天人交戰。與刺史府捆綁的利益，崔文遠背后的朝廷威勢，以及那個新興的、敢于直接掀桌子的鐵血軍寨……
利弊權衡，清晰無比。他的目光再次掃過信紙，最終停留在蘇珩對秦猛其人的分析上，眼中閃過一絲凌厲果決的光芒。
“擁有財富的巨賈，終究不如手握兵權的梟雄……”
蘇騫低聲咀嚼著這句話，直到此刻，他才真正體會到其殘酷的含義。
邊軍為何一直強勢？
就是因為有兵權。他以往敬畏崔文遠，并非怕他本人或崔家，而是忌憚其代表的朝廷法度。
可現在，出了一個連朝廷法度都不放在眼里、敢對刺史下死手的秦猛，崔文遠和所謂的朝廷背景，在幽州這片土地上，頓時成了一個一戳就破的空架子！
朝廷？天高皇帝遠。
等到京城的旨意到來，蘇家早就被碾碎無數次了。
心意已決，蘇騫深吸一口氣，臉上恢復了往日的沉穩，甚至多了一絲狠厲。
他立刻按照蘇珩信中的提議，結合城中現狀，開始布局。
“蘇福，”他聲音沉穩地吩咐，“立刻去辦幾件事：第一，將我們在城西那些不太賺錢的綢緞莊、糧行，悄悄過戶到幾位遠房旁系的名下；
第二，家族名下的田產地契，盡快分散掛靠到可靠的佃戶或家生子頭上；
第三，秘密傳令各地糧倉，以‘舊糧換新’為名，將存糧分批運往鐵血軍寨方向……另外，從寶庫里挑幾件珍玩和一批金銀，備一份厚禮……”
他要暗中斬斷與刺史府的明面聯系，悄然改換門庭。
或許，這才是為蘇家在這亂世漩渦中，搏得一線生機，甚至走得更遠，更上一層的唯一出路。
……
五月十八，冀州，平虜原。
遼闊的校場上，旌旗招展，數萬邊軍將士列隊肅立，鴉雀無聲，只有風吹大旗的獵獵作響。
點將臺上，雍涼、幽并兩大帥司的大帥孫煥、吳振并肩行至臺前。
“邊軍的諸位兒郎！”孫煥聲如洪鐘，傳遍四野，“永泰十四年大比，至此完美收官！”
接著，便是例行的“將士用命，軍威雄壯，朝廷深慰”等套話，雖能提振士氣，但臺下眾人皆知，真正的重頭戲——宣布晉升名單與獎勵，即將開始。
果然，套話結束后，兵部侍郎李福上前，當眾宣讀由兩大帥司申報、經樞密院和兵部核準的晉升名單。
所有人的呼吸都屏住了，焦點全在那五個從正將擢升為偏將、可獨領一軍的實權名額上！
這意味著朝廷認可的正規編制、錢糧裝備，是實實在在的擴軍權力！
名單宣布，幾家歡喜幾家愁：
虎賁軍成為最大贏家，獨占兩席，且全部來自飛虎衛——統領趙平，以及此次大比中最耀眼的風云人物，飛虎衛統領，安北將軍秦猛！
鎮北、龍驤、熊羆三軍各得一席。
而鷹揚軍與豹韜軍則因為排名靠后，黯然收場。
當“擢升秦猛為安北將軍”的聲音落下，校場上爆發出雷鳴般的歡呼，尤其是來自鐵血軍寨的方陣，聲浪震天。
秦猛穩步上臺，單膝跪地，接過任命文書和印信。
兵部侍郎李福適時上前，臉上帶著官式的笑容，意味深長地提醒：“秦將軍年少有為，既已高升，按慣例，是時候考慮進京一趟。
到樞密院、兵部報備，或許還能得蒙天顏召見。也可在京中置辦些產業，以便家眷安居。”
這番話的潛臺詞不言自明——該送人質去京城。
秦猛心領神會，拱手應道：“李侍郎提醒的是，秦某新婚不久，正有此意，會盡快著手辦理。”
他態度恭敬，無可挑剔，心中卻是冷笑不已。到了北疆邊陲，誰敢炸刺？刀子可不留情。
大比塵埃落定，各軍拔營返程。
營地內，人喧馬嘶，各部隊都在拆卸帳篷，收拾輜重。
秦猛與趙平作為新晉偏將，被眾多同僚圍住道賀。這時，他們的老上司趙起將軍走了過來。
趙起先是鄭重恭喜二人，隨即屏退左右，語氣變得深沉：“你二人如今開府建牙在即。
待日后麾下營頭齊備，兵力過萬，再立下功勛，樞密院便會為你們單獨設衛，甚至晉升主將，獨鎮一方。不知……二位今后有何考量？”
“末將一切全聽將軍安排！”趙平不假思索，抱拳回應，態度鮮明。
秦猛卻眼皮都不眨一下，坦然道：“將軍放心，我那鐵血軍寨，地處偏遠，養兵不易，能設幾個營自保已是萬幸，人馬絕不會過萬。”
這話說得面不改色，連趙起聽了嘴角都忍不住抽搐了一下。
鐵血軍寨發展瞞不過他的耳目，真實兵力，他豈能不知？光日本寨兵馬，怕是已經遠超過萬。
“那你的志向，究竟何在？”趙起目光灼灼，緊緊盯著秦猛。
“志向？”秦猛挺直脊梁，目光坦蕩，聲音鏗鏘：“軍人天職，保家衛國！
秦某的志向，便是戍守北疆，護我邊陲百姓安居樂業。此志，早已立下，從未更改！”
趙起追問道：“若有一日，朝廷一紙調令，要你撇下軍隊，離開北疆，去別處上任呢？”
“調不走。”秦猛瞇起眼，迎上趙起的目光，語氣斬釘截鐵，“北方韃虜未平，軍中蛀蟲未除，我，走不了。”
“你這是在抗旨？”趙起的聲音壓得更低，帶著一絲沙啞。
秦猛卻笑了笑，話鋒陡然一轉，答非所問：“趙將軍，可知就在大比期間，崔文遠往草原部落，輸送了官糧五萬石，鐵甲三千副，還有大量弓弩？”
“什么？”趙起瞳孔劇烈收縮，滿臉難以置信。
秦猛臉色平靜，聲音不大，卻字字如錘：“朝廷若能容得下此等國賊蛀蟲，可見已是何等模樣。
若朝廷善待邊軍將士，我秦猛及麾下兒郎，愿為戍邊拋頭顱、灑熱血，萬死不辭！但朝堂中若有人欲效仿崔文遠，因私廢公，行構陷之舉……”
他頓了頓，沒有再說下去，但眼中的決絕已說明一切。
秦猛拍了拍身旁趙平的肩膀，語重心長地說道：“趙大哥，往京城送家眷為質，還需三思。隨便送些無關緊要的人去即可，莫要授人以柄，屆時束手束腳。”
說罷，秦猛拱手一禮，轉身大步離去。
趙起望著那具在夕陽下愈發顯得高大挺拔的背影，心中莫名涌起一股復雜的惆悵與無奈，最終化作一聲長嘆：“哎，這渾濁的世道，秦猛，希望…，希望不會有兵戎相見的那一天。”
遠處，秦猛也在心中默念：“趙將軍，您于我有知遇之恩，希望我們，不要在戰場上相遇。”