永泰十三年，入冬的第一場雪比往年來得更晚一些。不僅帶來了嚴(yán)寒，也讓界河開始封凍。

河面上浮冰涌動，相互碰撞，發(fā)出“咔嚓咔嚓”的聲響。

在這逐漸冰封的河道上，五艘商船正艱難地破冰前行。

為首的船甲板上，站著年輕的商隊東家鄧龍，他眉頭緊鎖，望著眼前茫茫雪原，心中忐忑不安。

這趟北上，他賭上了全部家當(dāng)，還欠了一屁股債，才湊足五船貨。

三船精米。

一船棉花，棉衣布料等。

一船江南的優(yōu)質(zhì)絲綢與茶葉。

這些都是北地的緊俏物資，運(yùn)到北方能賺上好幾倍。

原本想趁著入冬前最后的機(jī)會搏一把，誰知人算不如天算。

前段時間劉德福瞎折騰，運(yùn)河淤堵，又遭封禁。更是召集商旅，不允許商船靠近小南河。

鄧龍年輕勢單，不敢忤逆漕運(yùn)禁令，只好轉(zhuǎn)走其他水道，想將貨物運(yùn)到其他邊鎮(zhèn)，戍堡，或者到指定榷場內(nèi)，轉(zhuǎn)手給西域、草原商人。

雖然利潤會薄些，但總歸有些賺頭。

誰知北地的冬天來得如此之急，第一場大雪不期而至。

氣溫驟降，運(yùn)河開始迅速冰封。

船只行進(jìn)速度慢如龜爬，這是極為危險的事兒。鄧龍心急如焚，日夜祈禱不要遇上韃子。

然而，這越怕什么，就越來什么。

“東…東家，你看！”船頭的老艄公突然驚呼，聲音發(fā)顫。

鄧龍順著他指的方向望去，只見遠(yuǎn)處雪原上出現(xiàn)一隊騎兵，正風(fēng)馳電掣般向船隊撲來。

“韃子，是契丹韃子！”艄公嘶聲喊道，面如土色。

這碰上韃子，不僅貨物被搶，人估計也兇多吉少。

鄧龍的心一下子沉到谷底。

來敵約二十余人，頭戴氈帽，滿臉興奮與兇狠。人披皮甲，外套皮袍，每人雙馬，來勢洶洶。

看裝束，是草原大族契丹人。

他們舞動彎刀，發(fā)出“嗷嗷”怪叫聲，如同狼群發(fā)現(xiàn)獵物。

“護(hù)衛(wèi)，準(zhǔn)備迎敵！”鄧龍強(qiáng)自鎮(zhèn)定，高聲喝道。

商隊雇傭的十余名護(hù)衛(wèi)急忙彎弓搭箭，試圖驅(qū)趕這些不速之客。

然而，草原漢子尤其擅長騎射，并不靠近船隊，只是沿途追逐，時而彎弓搭箭，放冷箭。

“嗖”的一聲，一支利箭破空而來。

一名護(hù)衛(wèi)應(yīng)聲倒地，慘叫一聲，便沒了動靜。

接著，又是幾聲慘叫，接連有護(hù)衛(wèi)中箭倒下。

鄧龍趴在甲板上不敢起身，眼睜睜看著自己重金請來的護(hù)衛(wèi)一個個倒下，卻無能為力。

這些契丹人顯然對劫掠商船很有經(jīng)驗。

他們并不急于登船，而是繼續(xù)環(huán)繞船隊放箭，消耗商隊的抵抗力量。

待到船隊護(hù)衛(wèi)死傷過半，剩下的也膽氣盡失時，韃子們才從馬背上取出帶爪鉤的繩子，在手中轉(zhuǎn)圈晃動著，猶如套馬那般精準(zhǔn)拋向船舷。

“咔嚓”幾聲，鐵爪牢牢鉤住了船幫。

“拉！”為首的契丹頭目大喝一聲，韃子們策馬奮力拖拽。

一艘又一艘貨船在巨大的拉力下被迫停下，在河面上打橫。

鄧龍見狀，急忙用半生不熟的契丹話喊道：“好漢爺，我們愿交過路錢，每人十兩銀子。

不，二十兩！”

可這群契丹人根本不理不睬，繼續(xù)將更多的爪鉤拋上船。

顯然，他們不僅要錢，還要貨，甚至可能要命。

鄧龍面如死灰，心中絕望。

錢沒賺到，反而要賠上身家性命。

他在心里將封禁運(yùn)河的官員祖宗十八代罵了個遍。

若不是他們?yōu)E用職權(quán)，針對戍堡，自己何至于走這條道，耽擱了時間，遇上這伙煞星。

眼看韃子們已經(jīng)準(zhǔn)備策馬躍上船只，開始?xì)⒙窘俾印?/p>

鄧龍閉上了眼睛，等待死神降臨。

就在這千鈞一發(fā)之際，遠(yuǎn)處忽然傳來隆隆馬蹄聲，震得冰面都在微微顫動。

“援兵，是援兵！”幸存的艄公突然激動地大喊起來。

鄧龍猛地睜開眼睛，只見雙渦堡方向，一隊鐵甲騎兵正踏雪而來，越?jīng)_越快，掀起漫天雪花。

為首一將，身材魁梧，手持一柄兩米多長的大刀，威風(fēng)凜凜。

正是奉命巡視邊堡、正欲返回軍寨的秦大壯。

“鐵血軍寨，秦大壯在此！狗韃子還敢囂張？”秦大壯那逐漸有底氣而低沉的聲音響徹蒼穹。

“殺！”數(shù)十騎兵緊隨其后，殺聲震天。

“覆蓋式奔射。”秦大壯掛好長刀，摘下強(qiáng)弓大吼。

軍卒動作整齊劃一，在狂奔中雙腿夾緊馬腹，騰出雙手，摘下強(qiáng)弓，抽出箭袋中的破甲箭。

拉弓如滿月，箭走似流星。

嗖嗖破空聲不絕于耳，韃子根本來不及躲避。

轉(zhuǎn)眼間，十來個韃子被密集的箭矢射中，慘叫著栽落馬下。

契丹韃子沒料到會遭遇如此精銳，頓時陣腳大亂。

秦大壯一馬當(dāng)先，率隊殺入敵群。

他那兩米長刀瘋狂甩動，所到之處，如割草般砍倒敵人。

軍寨騎兵或用長刀，或使長槍，兵器遠(yuǎn)長于韃子的彎刀。

加上訓(xùn)練有素，配合默契，人數(shù)又占據(jù)絕對優(yōu)勢。幾乎一個照面，就殺得韃子兵狼奔豕突。

幾個機(jī)靈的韃子見勢不妙，撥轉(zhuǎn)馬頭就想逃跑。

但軍寨騎兵彎弓搭箭，追擊射殺。

不過半刻鐘的功夫，二十多個契丹韃子全部被殲，無一生還。

雪地上鮮血淋漓，在白雪映襯下格外刺眼。

鄧龍看著這一幕，真是一波三折，恍如夢中。

直到秦大壯大聲下令打掃戰(zhàn)場。他才回過神來，“撲通”一聲跪倒，聲音哽咽，眼圈通紅。

“多謝將軍救命之恩，鄧某沒齒難忘！”

說完，他急忙吩咐伙計：“快，快去取些銀子來，不，是都拿過來，感謝將軍救命之恩！”

秦大壯卻擺手拒絕：“不必如此，我等是戍堡辯論，殺韃子，保境安民本就是我輩職責(zé)。”

“你們商隊運(yùn)的什么貨物？欲往何處？”

鄧龍連忙回答：“在下鄧龍，江南人士。船上是糧食、哦，棉花，絲綢和茶葉，本想運(yùn)到北方邊寨榷場與草原商人交易，誰知...”

秦大壯眼睛一亮：“糧食？棉花？布料茶葉？這些都是我們鐵血軍寨及邊堡急需的物資啊！”

他當(dāng)即表明身份：“我是鐵血軍寨飛虎衛(wèi)部將秦大壯。我們軍寨正在大量收購這些物資。價格公道，而且以后來做買賣，安全有保障。”

“你們不如隨我去雙渦堡交易，總比冒險去雙塔寨榷場與那些反復(fù)無常的草原商人交易要好。”

鄧龍又驚又喜，連連點頭：“救命恩人開口，鄧某豈有不從之理？今后我等只認(rèn)鐵血軍寨！”

在秦大壯率騎兵的護(hù)送下，船隊順利抵達(dá)雙渦堡附近，堡內(nèi)戍卒和青壯趕來，開始卸貨。

糧食、棉花、絲綢、茶葉等物資源源不斷運(yùn)入堡內(nèi)。

鄧龍這筆生意不僅沒有虧本，反而因為省去了中間環(huán)節(jié)，免去了抽成，賺得比預(yù)期還要多。

他拉著秦大壯的手，感激涕零：“秦將軍，明年開春，運(yùn)河解凍了，我必定再來！還要告知江南的商友，讓他們都來鐵血軍砦交易。”

秦大壯憨厚一笑：“歡迎之至，我們秦將軍說了，明年開春就在運(yùn)河邊設(shè)立榷場，專供商隊交易，屆時還會有大軍護(hù)衛(wèi)，保證安全。”

這樣從船隊獲得物資的情況并非個例。

鐵血軍寨近來流民涌入眾多，但糧食和物資囤積的數(shù)量更為可觀。

不僅是青陽郡城中那些搶得劉家產(chǎn)業(yè)，與秦猛有合作關(guān)系的富戶和商旅按約定送來糧食物資。

常九派人四處聯(lián)絡(luò)也有了成效。

王善、袁飛、王鐵山、常勇等人忙碌異常，天天率領(lǐng)隊伍往返北狼口、落馬灘、雙塔鎮(zhèn)，與各路商隊完成交易，將一批批物資送至邊寨。

這些商船運(yùn)送的糧食、鹽巴、鐵料、棉花等貨物數(shù)量巨大。

秦猛以略低于市場的價格全部吃下。

他除了預(yù)留拋售產(chǎn)業(yè)的銀子外當(dāng)作軍寨儲備。幾乎用光了從劉德才家，冷艷山搜刮的現(xiàn)銀。

甚至把許多東珠、瑪瑙玉石、古玩等交給常九變賣，從他那預(yù)支了萬兩銀子才勉強(qiáng)湊足貨款。

沒讓商隊血本無歸，反而還讓他們小有賺頭。

商隊們對秦猛雪中送炭的舉動感激不盡，約定明年開春只會來鐵血軍寨交易，入駐新榷場。

鐵血軍寨花錢如流水，因此囤積了足夠多的物資，才有底氣吸納大量流民，不用擔(dān)心吃穿用度。

幾天來，一車車糧食，油鹽醋等生活用品入庫。

新獲得的鐵料送入規(guī)模擴(kuò)大的鍛造坊。

一卷卷布料和棉花送到縫補(bǔ)作坊，制作冬衣。

……

“好哇！這冬天不會太難熬了，堡子里再不會餓死人了……”老保長聲音發(fā)輕，眼眶早紅了。

他又想起幾十年前，家里窮得揭不開鍋，兄妹幾個總餓到腿軟。那天哥哥上山拾柴，腳下沒站穩(wěn)，一滑跌進(jìn)山谷，最終沒能救回來。

那年，哥哥才九歲，他未滿六歲。

就在這時，一股熟悉又陌生的香氣打斷他的思緒。

“咦，好香啊！”王保長鼻子吸了吸，被勾地轉(zhuǎn)了方向。