翌日,提審。
刑獄司的審訊室深埋地下,墻壁厚達(dá)三尺,隔音極好,唯有刑具碰撞之聲格外清晰。周崇被綁在刑架上,面前坐著刑部尚書(shū)余湘海、左都御史林孝揚(yáng),以及刑獄司長(zhǎng)陳煜西三位主審官。
“周崇,賬目上的貓膩,我們都查清楚了。”林孝揚(yáng)開(kāi)門(mén)見(jiàn)山,語(yǔ)氣嚴(yán)厲,“現(xiàn)在給你一個(gè)機(jī)會(huì),坦白從寬。說(shuō),是誰(shuí)指使你貪墨軍糧的?”
周崇嘴唇哆嗦:“下官……下官?zèng)]有貪墨……所有賬目都是按規(guī)矩做的……”
“按規(guī)矩?”陳煜西站起身,緩步走到周崇面前,盯著他的眼睛,“那你告訴我,為何所有損耗都是整五整十?為何每次抹零之后,你的錢(qián)莊戶(hù)頭就多出一筆存款?為何你夫人名下突然多了三萬(wàn)兩銀子買(mǎi)的宅子?”
“我……我……”
“說(shuō)!”
“那是我祖上留下的私產(chǎn)!”
接下來(lái)的三個(gè)時(shí)辰,是周崇一生中最漫長(zhǎng)的時(shí)光。鞭刑、夾棍、烙鐵……刑獄司的手段層出不窮。他幾次昏死過(guò)去,又被刺骨的冷水潑醒。
但無(wú)論怎么審,周崇咬死一句話(huà):“端王殿下不知詳情,是下官自作主張……”
他在保端王,也在保自已的家人。端王承諾過(guò),只要他不亂說(shuō),會(huì)照顧好他的妻兒老小。
第三日夜里,周崇被扔回牢房時(shí),已是奄奄一息,身上幾乎沒(méi)有一塊完好的皮膚。
獄卒送來(lái)晚飯,竟比前兩日豐盛些,有肉有菜,甚至還有一壺酒。
“周大人,吃吧。吃完好好睡一覺(jué)。”獄卒說(shuō)完,深深看了他一眼。
周崇心頭一凜。他艱難地爬到食盒邊,顫抖著手拿起筷子。肉很香,菜很新鮮,但他吃在嘴里,卻味同嚼蠟。
吃到一半,他忽然覺(jué)得腹痛如絞,如同刀絞。
“啊——”周崇捂住肚子,蜷縮在地。劇痛從腹部蔓延到四肢百骸,眼前陣陣發(fā)黑,喉頭涌上一股腥甜。
他明白了。端王不會(huì)讓他活。只有死人,才不會(huì)說(shuō)話(huà)。
“救……救命……”周崇伸出手,想抓住什么,卻什么也抓不到。
視線(xiàn)逐漸模糊。最后看到的,是牢房頂部滲水的霉斑,像一張扭曲的笑臉,嘲諷著他的結(jié)局。
第四日清晨,獄卒發(fā)現(xiàn)周崇“自盡”了。死因是吞金,從他的胃里剖出一枚金戒指,內(nèi)圈刻著一個(gè)細(xì)微的“周”字。
同日午時(shí),關(guān)在另一處的王昌“暴斃”,死因報(bào)的是突發(fā)心疾。傍晚,李振在牢中“撞墻自盡”,頭骨碎裂,當(dāng)場(chǎng)氣絕。
一連三日,三個(gè)關(guān)鍵證人全部死亡。
死無(wú)對(duì)證。
但刑獄司還是從周崇家中搜出了密信,藏在臥室地磚下的一只小鐵盒里。信是密文寫(xiě)成,經(jīng)破譯,內(nèi)容雖隱晦,但提及“殿下吩咐”“賬目處理”“款項(xiàng)已收”等字眼。更重要的是,在周崇后院那棵老桂花樹(shù)下,挖出兩箱黃金,共計(jì)兩萬(wàn)兩,箱上封條還沾著西北的泥沙。
第五日,王昌家搜出東海明珠十二顆,顆顆碩大瑩潤(rùn),與端王府往年聘禮清單中的記錄吻合。
第六日,李振老家的田產(chǎn)地契被查抄,總計(jì)價(jià)值一萬(wàn)八千兩,皆是以遠(yuǎn)低于市價(jià)購(gòu)得,賣(mài)主皆是曾求端王府辦事的商人。
證據(jù)雖然斷了人證鏈,但物證如山,脈絡(luò)清晰。
第六日朝會(huì),成德帝當(dāng)庭宣判:戶(hù)部尚書(shū)李維新革職,流放三千里,永不敘用。其家產(chǎn)抄沒(méi),充入國(guó)庫(kù)。
周崇、王昌、李振三人已死,罪責(zé)由其家族承擔(dān),男丁充軍,女眷入奴,家產(chǎn)盡沒(méi)。
至于端王衛(wèi)弘睿……
衛(wèi)弘睿跪在殿中,摘下發(fā)冠,重重叩首,聲淚俱下:“兒臣有罪!兒臣雖未貪墨,但御下不嚴(yán),用人失察,致使周崇等蛀蟲(chóng)有機(jī)可乘,損了軍糧,寒了將士之心!兒臣愿辭去一切職務(wù),閉門(mén)思過(guò),以贖罪愆!”
他痛哭流涕,額頭磕在金磚上,咚咚作響,頃刻間一片青紫。殿內(nèi)一片寂靜,只有他哽咽的聲音回蕩。
勛貴集團(tuán)開(kāi)始紛紛求情。
鎮(zhèn)國(guó)公率先出列:“陛下,端王殿下雖有失察之過(guò),但三年來(lái)鎮(zhèn)守西北,自省已身,勤勉任事,功大于過(guò)啊!周崇等人欺上瞞下,殿下也是受害者!”
安遠(yuǎn)侯立刻附和:“請(qǐng)陛下念在殿下往日功勞,從輕發(fā)落!”
“殿下南征北戰(zhàn),身上有十三處箭傷,刀傷無(wú)數(shù),都是為朝廷留下的啊!”
求情者越來(lái)越多,皆是勛貴集團(tuán)的核心人物。他們與衛(wèi)弘睿利益捆綁,一榮俱榮,一損俱損。
成德帝面無(wú)表情地聽(tīng)著。他何嘗不知兒子在演戲,何嘗不知那些求情者的心思。但周崇等人已死,人證鏈斷了。若強(qiáng)行嚴(yán)懲端王,必引發(fā)勛貴集團(tuán)反彈,朝局動(dòng)蕩。
更關(guān)鍵的是……他瞥了一眼垂首肅立的衛(wèi)弘禎。老二最近太得軍心,若此時(shí)重懲老大,老二勢(shì)力恐將失衡,尾大不掉。
帝王之術(shù),重在制衡。
“端王衛(wèi)弘睿,御下不嚴(yán),釀成大錯(cuò)。”成德帝緩緩開(kāi)口,每個(gè)字都像冰珠砸在地上,“著削去親王雙俸,禁足府中三月,靜心思過(guò)。所兼職務(wù),暫由他人代理。”
衛(wèi)弘睿如蒙大赦,連連叩首,聲音哽咽:“謝父皇隆恩!謝父皇隆恩!”
“至于西北軍糧虧空,”成德帝目光掃過(guò)眾臣,沉聲道,“從內(nèi)帑撥銀補(bǔ)齊,不得延誤邊軍供應(yīng)。”
“陛下圣明!”百官齊聲應(yīng)和,聲震殿宇。
退朝了,百官魚(yú)貫而出,神色各異。魏黨眾人面色凝重,雖然扳倒了戶(hù)部要員,卻沒(méi)能徹底打垮端王,終究留了后患。勛貴集團(tuán)則暗暗松了口氣,只要端王不倒,他們就還有機(jī)會(huì)卷土重來(lái)。
魏仲卿與梁玉同乘一車(chē)回府。
馬車(chē)內(nèi),梁玉輕聲嘆息:“可惜了。布局如此周密,還是讓他逃過(guò)一劫。”
“意料之中。端王樹(shù)大根深,豈是一擊能倒。不過(guò)經(jīng)此一事,他元?dú)獯髠ゾ煲阉ィ唐趦?nèi)難有作為。我們的目的,已經(jīng)達(dá)到了。” 魏仲卿閉目養(yǎng)神,聲音平穩(wěn)。
“那接下來(lái)……”
“接下來(lái),”魏仲卿睜開(kāi)眼,“該會(huì)會(huì)鎮(zhèn)北王了。這位二殿下,最近可是風(fēng)頭太盛了。”
……
當(dāng)夜,鎮(zhèn)北王府書(shū)房?jī)?nèi),燭火通明,映照著衛(wèi)弘禎晦暗不明的神色。他坐在書(shū)案后,聽(tīng)兵部侍郎趙磊低聲匯報(bào)。
“……周崇三人死得蹊蹺,明眼人都知道是滅口。但端王手腳干凈,查不到直接證據(jù)。”趙磊沉聲道,“皇上最后只判他禁足三月,削雙俸,明顯是高高舉起,輕輕放下。”
衛(wèi)弘禎輕笑一聲,語(yǔ)氣莫測(cè):“老大這次栽得不輕。十五萬(wàn)兩軍糧也敢貪,胃口是越來(lái)越大了。”
趙磊低聲道:“魏太師這手的確漂亮。一石二鳥(niǎo),既打擊端王,又向殿下示好。他們故意放風(fēng)讓我們知道,此事是他們所為。”
“示好?”衛(wèi)弘禎搖頭,“是示威。告訴我們,他們能扳倒端王,也能扳倒我。魏仲卿府上人才濟(jì)濟(jì),‘大數(shù)演算’之法聞所未聞,卻能將陳年舊賬算得如此清晰。查查是何人所為?”
“已經(jīng)查了。”趙磊遞上一份密報(bào),低聲道,“是一個(gè)叫梁玉的年輕先生,三年前投在魏太師門(mén)下,深居簡(jiǎn)出,極受重用。”