翌日，提審。
刑獄司的審訊室深埋地下，墻壁厚達(dá)三尺，隔音極好，唯有刑具碰撞之聲格外清晰。周崇被綁在刑架上，面前坐著刑部尚書(shū)余湘海、左都御史林孝揚(yáng)，以及刑獄司長(zhǎng)陳煜西三位主審官。
“周崇，賬目上的貓膩，我們都查清楚了。”林孝揚(yáng)開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，語(yǔ)氣嚴(yán)厲，“現(xiàn)在給你一個(gè)機(jī)會(huì)，坦白從寬。說(shuō)，是誰(shuí)指使你貪墨軍糧的？”
周崇嘴唇哆嗦：“下官……下官?zèng)]有貪墨……所有賬目都是按規(guī)矩做的……”
“按規(guī)矩？”陳煜西站起身，緩步走到周崇面前，盯著他的眼睛，“那你告訴我，為何所有損耗都是整五整十？為何每次抹零之后，你的錢(qián)莊戶(hù)頭就多出一筆存款？為何你夫人名下突然多了三萬(wàn)兩銀子買(mǎi)的宅子？”
“我……我……”
“說(shuō)！”
“那是我祖上留下的私產(chǎn)！”
接下來(lái)的三個(gè)時(shí)辰，是周崇一生中最漫長(zhǎng)的時(shí)光。鞭刑、夾棍、烙鐵……刑獄司的手段層出不窮。他幾次昏死過(guò)去，又被刺骨的冷水潑醒。
但無(wú)論怎么審，周崇咬死一句話(huà)：“端王殿下不知詳情，是下官自作主張……”
他在保端王，也在保自已的家人。端王承諾過(guò)，只要他不亂說(shuō)，會(huì)照顧好他的妻兒老小。
第三日夜里，周崇被扔回牢房時(shí)，已是奄奄一息，身上幾乎沒(méi)有一塊完好的皮膚。
獄卒送來(lái)晚飯，竟比前兩日豐盛些，有肉有菜，甚至還有一壺酒。
“周大人，吃吧。吃完好好睡一覺(jué)。”獄卒說(shuō)完，深深看了他一眼。
周崇心頭一凜。他艱難地爬到食盒邊，顫抖著手拿起筷子。肉很香，菜很新鮮，但他吃在嘴里，卻味同嚼蠟。
吃到一半，他忽然覺(jué)得腹痛如絞，如同刀絞。
“啊——”周崇捂住肚子，蜷縮在地。劇痛從腹部蔓延到四肢百骸，眼前陣陣發(fā)黑，喉頭涌上一股腥甜。
他明白了。端王不會(huì)讓他活。只有死人，才不會(huì)說(shuō)話(huà)。
“救……救命……”周崇伸出手，想抓住什么，卻什么也抓不到。
視線(xiàn)逐漸模糊。最后看到的，是牢房頂部滲水的霉斑，像一張扭曲的笑臉，嘲諷著他的結(jié)局。
第四日清晨，獄卒發(fā)現(xiàn)周崇“自盡”了。死因是吞金，從他的胃里剖出一枚金戒指，內(nèi)圈刻著一個(gè)細(xì)微的“周”字。
同日午時(shí)，關(guān)在另一處的王昌“暴斃”，死因報(bào)的是突發(fā)心疾。傍晚，李振在牢中“撞墻自盡”，頭骨碎裂，當(dāng)場(chǎng)氣絕。
一連三日，三個(gè)關(guān)鍵證人全部死亡。
死無(wú)對(duì)證。
但刑獄司還是從周崇家中搜出了密信，藏在臥室地磚下的一只小鐵盒里。信是密文寫(xiě)成，經(jīng)破譯，內(nèi)容雖隱晦，但提及“殿下吩咐”“賬目處理”“款項(xiàng)已收”等字眼。更重要的是，在周崇后院那棵老桂花樹(shù)下，挖出兩箱黃金，共計(jì)兩萬(wàn)兩，箱上封條還沾著西北的泥沙。
第五日，王昌家搜出東海明珠十二顆，顆顆碩大瑩潤(rùn)，與端王府往年聘禮清單中的記錄吻合。
第六日，李振老家的田產(chǎn)地契被查抄，總計(jì)價(jià)值一萬(wàn)八千兩，皆是以遠(yuǎn)低于市價(jià)購(gòu)得，賣(mài)主皆是曾求端王府辦事的商人。
證據(jù)雖然斷了人證鏈，但物證如山，脈絡(luò)清晰。
第六日朝會(huì)，成德帝當(dāng)庭宣判：戶(hù)部尚書(shū)李維新革職，流放三千里，永不敘用。其家產(chǎn)抄沒(méi)，充入國(guó)庫(kù)。
周崇、王昌、李振三人已死，罪責(zé)由其家族承擔(dān)，男丁充軍，女眷入奴，家產(chǎn)盡沒(méi)。
至于端王衛(wèi)弘睿……
衛(wèi)弘睿跪在殿中，摘下發(fā)冠，重重叩首，聲淚俱下：“兒臣有罪！兒臣雖未貪墨，但御下不嚴(yán)，用人失察，致使周崇等蛀蟲(chóng)有機(jī)可乘，損了軍糧，寒了將士之心！兒臣愿辭去一切職務(wù)，閉門(mén)思過(guò)，以贖罪愆！”
他痛哭流涕，額頭磕在金磚上，咚咚作響，頃刻間一片青紫。殿內(nèi)一片寂靜，只有他哽咽的聲音回蕩。
勛貴集團(tuán)開(kāi)始紛紛求情。
鎮(zhèn)國(guó)公率先出列：“陛下，端王殿下雖有失察之過(guò)，但三年來(lái)鎮(zhèn)守西北，自省已身，勤勉任事，功大于過(guò)啊！周崇等人欺上瞞下，殿下也是受害者！”
安遠(yuǎn)侯立刻附和：“請(qǐng)陛下念在殿下往日功勞，從輕發(fā)落！”
“殿下南征北戰(zhàn)，身上有十三處箭傷，刀傷無(wú)數(shù)，都是為朝廷留下的啊！”
求情者越來(lái)越多，皆是勛貴集團(tuán)的核心人物。他們與衛(wèi)弘睿利益捆綁，一榮俱榮，一損俱損。
成德帝面無(wú)表情地聽(tīng)著。他何嘗不知兒子在演戲，何嘗不知那些求情者的心思。但周崇等人已死，人證鏈斷了。若強(qiáng)行嚴(yán)懲端王，必引發(fā)勛貴集團(tuán)反彈，朝局動(dòng)蕩。
更關(guān)鍵的是……他瞥了一眼垂首肅立的衛(wèi)弘禎。老二最近太得軍心，若此時(shí)重懲老大，老二勢(shì)力恐將失衡，尾大不掉。
帝王之術(shù)，重在制衡。
“端王衛(wèi)弘睿，御下不嚴(yán)，釀成大錯(cuò)。”成德帝緩緩開(kāi)口，每個(gè)字都像冰珠砸在地上，“著削去親王雙俸，禁足府中三月，靜心思過(guò)。所兼職務(wù)，暫由他人代理。”
衛(wèi)弘睿如蒙大赦，連連叩首，聲音哽咽：“謝父皇隆恩！謝父皇隆恩！”
“至于西北軍糧虧空，”成德帝目光掃過(guò)眾臣，沉聲道，“從內(nèi)帑撥銀補(bǔ)齊，不得延誤邊軍供應(yīng)。”
“陛下圣明！”百官齊聲應(yīng)和，聲震殿宇。
退朝了，百官魚(yú)貫而出，神色各異。魏黨眾人面色凝重，雖然扳倒了戶(hù)部要員，卻沒(méi)能徹底打垮端王，終究留了后患。勛貴集團(tuán)則暗暗松了口氣，只要端王不倒，他們就還有機(jī)會(huì)卷土重來(lái)。
魏仲卿與梁玉同乘一車(chē)回府。
馬車(chē)內(nèi)，梁玉輕聲嘆息：“可惜了。布局如此周密，還是讓他逃過(guò)一劫。”
“意料之中。端王樹(shù)大根深，豈是一擊能倒。不過(guò)經(jīng)此一事，他元?dú)獯髠ゾ煲阉ィ唐趦?nèi)難有作為。我們的目的，已經(jīng)達(dá)到了。” 魏仲卿閉目養(yǎng)神，聲音平穩(wěn)。
“那接下來(lái)……”
“接下來(lái)，”魏仲卿睜開(kāi)眼，“該會(huì)會(huì)鎮(zhèn)北王了。這位二殿下，最近可是風(fēng)頭太盛了。”
……
當(dāng)夜，鎮(zhèn)北王府書(shū)房?jī)?nèi)，燭火通明，映照著衛(wèi)弘禎晦暗不明的神色。他坐在書(shū)案后，聽(tīng)兵部侍郎趙磊低聲匯報(bào)。
“……周崇三人死得蹊蹺，明眼人都知道是滅口。但端王手腳干凈，查不到直接證據(jù)。”趙磊沉聲道，“皇上最后只判他禁足三月，削雙俸，明顯是高高舉起，輕輕放下。”
衛(wèi)弘禎輕笑一聲，語(yǔ)氣莫測(cè)：“老大這次栽得不輕。十五萬(wàn)兩軍糧也敢貪，胃口是越來(lái)越大了。”
趙磊低聲道：“魏太師這手的確漂亮。一石二鳥(niǎo)，既打擊端王，又向殿下示好。他們故意放風(fēng)讓我們知道，此事是他們所為。”
“示好？”衛(wèi)弘禎搖頭，“是示威。告訴我們，他們能扳倒端王，也能扳倒我。魏仲卿府上人才濟(jì)濟(jì)，‘大數(shù)演算’之法聞所未聞，卻能將陳年舊賬算得如此清晰。查查是何人所為？”
“已經(jīng)查了。”趙磊遞上一份密報(bào)，低聲道，“是一個(gè)叫梁玉的年輕先生，三年前投在魏太師門(mén)下，深居簡(jiǎn)出，極受重用。”