江斯南不動聲色道：“司大人若真想在太師那里留下印象，單在物件上出彩終究有限。除非你能送上稀世珍寶。”
“稀世珍寶？”司淮面露難色，“不瞞江公子，我送這些東西已是不容易，再難尋什么稀世珍寶。”
江斯南輕輕撥動茶盞，眸光微閃：“我還有一個法子，就算無需珍寶，也能讓太師記你三分。”
司淮激動道：“江公子快說，若能得此良策，必不忘大恩！”
江斯南徐徐道：“你可以向太師夫人表示誠意，通過她吹枕邊風，把你想表達的贊譽與忠心，借夫人之口傳遞給太師。她若在閑談間提及司大人不僅辦事穩妥，且為人謙遜知禮，懂得分寸，太師必會另眼相待，讓你得到重用。”
司淮恍然大悟，當即拱手道：“江公子一語點醒夢中人！此計甚妙，我竟從未想過從太師夫人處著手！只是聽管家說，太師對正夫人恭敬有加，倒是對兩房側室頗為偏愛，日常起居多由側夫人服侍，正夫人甚少露面。”
“你可知太師偏愛哪房夫人？”
“管家說都差不多，不敢貿然詢問太師，也猜不透太師的心思。何況府內眾人吃穿用度，都按規制供給，不能逾越。”
江斯南垂眸想了想，說道：“同時打點兩房不妥，容易讓太師心生疑慮。她們之間必定有細微的差別。我有一個法子，可以讓你探知太師真正偏愛之人。”
江斯南把江允安叫進來，讓他到庫房取出三支精美的金簪，放到司淮面前，“這三支簪子樣式相近，中間這支鑲嵌紅寶石的，尾端雕花工藝更精湛，你將三支簪子連同方才的壽禮，一同送到太師府，請管家暗中觀察哪房夫人佩戴紅寶石金簪，就是太師真正偏愛之人。此后你只需暗中以禮物相贈，不必張揚，自能通過她影響太師的心意。”
司淮大喜：“果然是妙計！江公子思慮縝密，令人佩服。我即刻依計而行，若能得夫人助力，必不忘今日恩情。不知這幾支釵價格幾何，我這就回去拿銀子。”
江斯南擺手笑道：“區區幾件飾物，何必客氣？我和司大人這么有緣，今日你選的所有物件，都算小弟的薄禮，咱們交個朋友，你若瞧得起我，就收下。若司大人他日夙愿得償，還記得我這個朋友，我便心滿意足了。”
司淮笑得眉眼舒展，連聲道：“江公子如此慷慨仗義，司某豈能無動于衷？他日你若有所求，我必將赴湯蹈火，在所不辭！”說罷鄭重收下禮盒，又寒暄數語，便匆匆告辭離去。
江斯南立于窗前，望著司淮身影消失在巷口，眸色漸深。
一個月后，司淮來星輝樓找江斯南，神采奕奕。他告訴江斯南，金簪送出后果然察得端倪，是東院側夫人在壽宴之夜佩戴紅寶石簪，魏太師的目光屢屢盯著她的發簪，面露悅色。
他之后又向這位側夫人送去厚禮，對方歡喜收下，在魏太師面前說了幾次好話，稱贊司淮辦事如何妥帖細致。不出一個月，魏太師便召他問話，言談間頗為欣賞，然后讓他協辦漕運事宜。
司淮激動道：“若非江公子妙計，我司某人怎會有今日？”
江斯南笑道：“君子成人之美，主要還是司大人能干，何況機遇只垂青有準備之人。你把握得當，自然水到渠成。”
司淮連連點頭，從袖中取出一封書信：“這是太師親筆手諭，準我掌管舜東兩省漕糧調度，權柄頗重。江公子若不嫌棄，可愿與我共謀大業？太師府中還需你這樣的英才，我愿為你引薦。”
江斯南在他信封上瞄了一眼：“司大人盛情，本該從命，但我遵從江家祖訓，志在經商，無意仕宦。不過你我既然成為摯友，日后但凡有用得著的地方，只需一紙傳書，星輝樓上下必傾力相助。”
司淮凝視江斯南良久，終是長嘆一聲：“江公子胸懷大略，不戀權位，真乃高士也。他日若有變局，我必負重前行，不負今日之托。”
司淮告辭后，江斯南送至樓外，目送司淮登轎而去。江允安在旁邊輕聲道：“公子，此人可信嗎？”
江斯南說道：“此人不可全信。他日若有利害沖突，未必會顧念今日情誼。但此刻，他需要借力攀高，我也需要消息渠道，彼此利用罷了。”
江允安點頭道：“明白了。我今后會暗中留意司淮動向，同時在漕運沿線安插人手，確保消息靈通、進退有據。”
江斯南說道：“允安辦事，我放心！”
......
崔一渡坐著馬車，在侍衛前擁后簇之下，抵達恒王府。
恒王衛熙寧樂呵呵地拉著崔一渡喝茶。
茶香裊裊，衛熙寧笑語盈盈：“三皇子回京快兩年了，到皇叔府上來的次數屈指可數，怎么，是嫌棄皇叔這里的茶不香，還是嫌皇叔不夠熱情？”
“皇叔言重了，侄兒豈敢。侄兒只是政務繁忙，不敢輕易叨擾皇叔清靜。這茶清冽回甘，正是昆侖雪芽，唯有皇叔這般身份才配得上此等佳品。”
恒王輕笑道：“政務繁忙？別以為我不知道，你忙的時候就一陣子，大部分的時日都耗在游山玩水上，還有，你還常常去市井聽曲，我沒冤枉你吧？”
崔一渡聞言也不否認，只含笑放下茶盞：“皇叔明察秋毫。侄兒出自民間，確是喜歡街巷的煙火之趣，聽一曲小調，看百姓嬉鬧，反倒覺得賞心悅目。”
恒王嘆了一口氣：“民間煙火雖好，卻也難登大雅之堂。如今朝局不穩，你作為皇子，應當以社稷為重，步步為營。你若再這般閑云野鶴，遲早會被卷入漩渦之中，到時身不由已，悔之晚矣。”
“皇叔教誨，侄兒銘記于心。”
“口是心非，別以為本王不知道你在想什么。你看你，模樣長得像你母妃，連性子也隨了她。要是她還在世，或許本王還能放心幾分。可如今你沒有根基，若不早作籌謀，他日宮墻之內，誰人肯為你說話？其他的皇子，個個虎視眈眈，豈會容你逍遙自在？”
“有皇叔在，侄兒怕什么！聽說云昭坊的元蝶姑娘近日在城南梨園獻藝，一曲《折柳》傾倒眾人，連宮中樂師都專程前往聆聽。怎么樣，要不要出去透透氣？”
“你看你，我和你說正事，你就想拉我下水!”恒王忽然一頓，“你說元蝶姑娘什么曲子？”
“折柳！”
“好聽嗎？”
“過去聽聽就知道了。”
“你我皆是王爺身份，眾目睽睽之下，不大好吧。”
“我們換身便裝，從后門出去，甩掉那些侍衛，步行前往如何？”
“這......”
“別猶豫了，晚了就怕那邊散場了。”
“好，動作快些!”
......