夏簡(jiǎn)兮心領(lǐng)神會(huì)，知道這便是接頭的暗號(hào)，遂輕輕頷首：“有勞掌柜引路。”
掌柜不再多言，做了個(gè)請(qǐng)的手勢(shì)，便引著夏簡(jiǎn)兮和時(shí)薇穿過前堂，走向后方一處僻靜的院落。時(shí)薇下意識(shí)地靠近了夏簡(jiǎn)兮半步，眼神警惕地掃視著周圍。
院落不大，陳設(shè)簡(jiǎn)樸，唯有墻角幾叢翠竹添了幾分雅致。掌柜將二人引入一間書房，掩上門，方才轉(zhuǎn)身，臉上的客氣笑容斂去，換上了一副鄭重其事的神情。
“夏小姐，”他低聲道，聲音比在前堂時(shí)更低沉了幾分，“主人命我傳話，周御史為人剛正，心系社稷，且對(duì)曹謹(jǐn)一黨素來不滿，是可信之人。然而，都察院內(nèi)亦非鐵板一塊，須防隔墻有耳。”
他說著，從書架的暗格中取出一個(gè)以火漆封口的薄薄信函，遞給夏簡(jiǎn)兮：“此物，請(qǐng)夏小姐務(wù)必親自交到周御史手中。此乃部分鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)貪墨案的實(shí)據(jù)，涉及曹謹(jǐn)外甥，足以在都察院內(nèi)部掀起波瀾，投石問路。”
夏簡(jiǎn)兮接過信函，入手微沉，仿佛承載著千鈞重量。她并未立即收起，而是抬眸直視掌柜：“我如何能確定，周御史收到此物后，會(huì)依‘醫(yī)者’所愿行事？又如何確保，此舉不會(huì)將周御史乃至我夏家，置于更危險(xiǎn)的境地？”
掌柜的眼中閃過一絲贊賞，似乎對(duì)夏簡(jiǎn)兮的冷靜和質(zhì)疑并不意外。“小姐思慮周詳。主人言，周御史并非迂腐之人，他深知扳倒曹謹(jǐn)非一日之功，需循序漸進(jìn)。此證據(jù)拋出的時(shí)機(jī)和方式，周御史自會(huì)斟酌。至于風(fēng)險(xiǎn)……”他頓了頓，“風(fēng)險(xiǎn)始終存在。但若無人踏出第一步，則奸佞永踞高位，忠良永無寧日。夏家，早已在漩渦之中了。”
他最后一句意味深長(zhǎng)，點(diǎn)破了夏家目前的處境——已無真正的安全可言，唯有奮力一搏。
夏簡(jiǎn)兮沉默片刻，將信函仔細(xì)收入袖中。“我明白了。請(qǐng)轉(zhuǎn)告‘醫(yī)者’，我會(huì)依計(jì)行事。”
掌柜的點(diǎn)點(diǎn)頭：“小姐離開后，可徑直前往周府遞帖求見，以替父申冤之名，合乎情理。周御史應(yīng)當(dāng)會(huì)見你。切記，此行目的，僅是傳遞此物，無需多言其他，一切由周御史自行決斷。”
離開墨香齋，夏簡(jiǎn)兮并未猶豫，吩咐車夫轉(zhuǎn)向周御史府邸。
馬車轱轆前行，車廂內(nèi)，夏簡(jiǎn)兮閉目養(yǎng)神，心中卻思緒翻涌。“醫(yī)者”及其背后的主人，行事確實(shí)周密。選擇周正明，不僅因其立場(chǎng)，更因他身處都察院，擁有直接發(fā)起彈劾的權(quán)力和渠道。這份關(guān)于曹謹(jǐn)外甥的證據(jù)，雖非核心，卻像一把精準(zhǔn)的手術(shù)刀，試圖從曹謹(jǐn)勢(shì)力相對(duì)薄弱的一環(huán)切入，撬開一道縫隙。
同時(shí)，這也是對(duì)她夏簡(jiǎn)兮的一次考驗(yàn)。考驗(yàn)她能否成功扮演好“渠道”的角色，能否在接觸朝廷重臣時(shí)保持鎮(zhèn)定，不出紕漏。
到了周府，門房通傳后不久，竟真的得到了周御史在書房接見的回復(fù)。
周正明的書房與他的人一樣，簡(jiǎn)樸而肅穆。他穿著家常便服，坐在書案后，面容清癯，眼神銳利如鷹，打量著眼前這個(gè)戴著帷帽、身形纖細(xì)的少女。
“夏小姐不惜冒昧登門，所為何事？”他的聲音平穩(wěn)，不帶太多感情色彩。
夏簡(jiǎn)兮摘下帷帽，露出蒼白卻堅(jiān)定的面容，依著閨閣之禮深深一福：“小女夏簡(jiǎn)兮，冒昧打擾御史大人，實(shí)因家父蒙冤系獄，心中焦灼，特來向大人陳情，望大人明察秋毫，還家父一個(gè)清白。”她的話語帶著恰到好處的悲切與懇求。
周正明目光微動(dòng)，關(guān)于夏茂山的案子，他自然知曉。“夏小姐，令尊之事，本官亦有耳聞。然朝廷法度，自有章程，非本官一人可決。”
“小女明白。”夏簡(jiǎn)兮抬起頭，目光清澈而直接，“然小女深信，家父絕無不臣之心，其中必有冤情。近日，小女偶然得知一些……或許與案情相關(guān)的線索，不敢擅專，思來想去，唯覺大人剛正不阿，堪可托付，故冒死前來。”
她說著，上前一步，從袖中取出那封火漆信函，雙手奉上：“此物，或可助大人洞察某些隱情。小女別無所求，只望真相大白，家父沉冤得雪。”
周正明的視線落在那個(gè)沒有任何標(biāo)記的信函上，眼神驟然變得深邃。他沒有立刻去接，而是凝視著夏簡(jiǎn)兮，仿佛要透過她的眼睛，看穿她背后的意圖。
書房?jī)?nèi)的空氣仿佛凝固了。夏簡(jiǎn)兮維持著奉上信函的姿勢(shì)，手心微微沁出冷汗，但眼神沒有絲毫閃躲。
片刻，周正明緩緩伸出手，接過了信函。他的手指枯瘦，卻異常穩(wěn)定。
“夏小姐，”他沉聲道，“你可知，此物可能帶來的后果？”
夏簡(jiǎn)兮迎著他的目光，一字一句道：“小女只知，沉默與畏懼，換不來公正。”
周正明深深地看了她一眼，不再多言，將信函置于書案之上。“你的意思，本官知道了。若無他事，便請(qǐng)回吧。”
夏簡(jiǎn)兮知道此行目的已達(dá)，再次行禮：“多謝大人撥冗相見，小女告退。”
退出書房，重新戴上帷帽，夏簡(jiǎn)兮在周府仆役的引領(lǐng)下向外走去。直到坐上馬車，駛離周府一段距離后，她緊繃的神經(jīng)才稍稍放松，后背竟已被冷汗浸濕。
這一步，終于邁出去了。
她不知道那封信函里具體是什么，也不知道周正明會(huì)如何運(yùn)用它。但她能感覺到，一場(chǎng)更猛烈的風(fēng)暴，或許就將因她今日之舉，而被悄然引動(dòng)。
而她，已身處風(fēng)暴眼的邊緣，無法，也不能抽身。接下來，她需要更加小心，同時(shí)，也要更加主動(dòng)。她必須盡快弄清楚，“醫(yī)者”的下一步計(jì)劃是什么，以及，易子川那邊，究竟有何消息。
馬車在返回夏府的路上平穩(wěn)行駛，車廂內(nèi)的夏簡(jiǎn)兮卻心潮起伏。與周正明的會(huì)面短暫而克制，但她能感受到那位老御史接過信函時(shí)，眼神中一閃而過的銳利與凝重。他或許不會(huì)完全相信她，但那份證據(jù)本身的力量，足以讓他無法忽視。