晌午過后。
帝后的車駕離開了杜如晦宰相清雅的府邸，穿過長安城熙攘的街市，轉向了位于城西武德坊的兵部尚書周擎的府邸。
與杜府的文雅書卷氣不同，周府門前矗立著兩尊威風凜凜的石獅，門楣高懸，隱隱透出一股武將世家特有的肅殺與硬朗之氣。
聽聞帝后駕臨，周擎早已率領家中子弟親兵，頂盔貫甲，在府門外列隊恭迎，軍容整肅，鴉雀無聲。
慕容嫣在林臻的攙扶下，再次優雅地步下馬車。
她依舊只穿著那身作為唯一服飾的神鳳降世裙，外罩黑金色霞帔。
午后的陽光比清晨熱烈些，映照在那墨黑為底、織入金色棉絨的蘇錦之上，使得那沉靜的玄色中流淌的暗金光澤愈發明顯，仿佛有熔金在深處涌動。
蘇錦工藝賦予這棉質睡裙極佳的垂墜感和輕盈度，即便裙裾浩大，行動間亦不顯特別沉重累贅。
裙身上，用真金線繡成的那只布滿整體的鳳凰，在光下熠熠生輝，鳳首高昂，羽翼鋪展至寬大的喇叭袖，袖口金線流蘇華麗垂落，鳳尾則與那長達五丈的蘇錦拖尾渾然一體，迤邐于身后。
此刻，這長長的拖尾已從杜府沾染了些許塵埃，又經車馬輾轉，更顯凌亂不堪，皺褶層疊，蜿蜒拖行在周府門前的青石板上，與周圍肅立的甲士形成了鮮明而又奇特的對比。
那件黑金色霞帔，披在她肩頭，隨著她的步伐輕輕擺動。她左手拇指上的墨玉扳指，在陽光下泛著幽深的光澤。
“臣周擎，率闔府恭迎陛下、親王殿下圣駕！陛下萬歲！王爺千歲！”周擎聲若洪鐘，抱拳行禮，身后將士齊聲附和，聲震屋瓦，帶著軍人特有的豪邁與恭敬。
“周愛卿平身，諸位將士請起?！蹦饺萱烫撎в沂郑曇羟逶?，帶著一絲恰到好處的溫和，沖淡了現場的肅殺之氣，“今日朕與親王過府，乃是尋常走動，不必如此隆重軍禮?！?/p>
林臻也含笑接口：“周尚書，年節下，放松些。陛下與本王小坐片刻便走，莫要驚擾了府上眷屬過節?！?/p>
周擎連稱“禮不可廢”，但神色明顯放松了些，恭敬地將帝后二人迎入府中。
周府的廳堂與杜府迥異，陳設簡樸硬朗，多見兵器架、疆域沙盤，墻上懸掛著巨大的軍事輿圖，空氣中似乎都彌漫著一股淡淡的皮革與金屬的氣息。
賓主在廳中落座，慕容嫣自然居于上首，那墨金色的長長拖尾在她坐定后，鋪散在座椅周圍及身后的地面上，與廳中冷硬的氛圍形成一種獨特的融合。
林臻坐于其側。
侍女奉上茶，是滋味濃釅的磚茶，與杜府的清茶風味迥異。
慕容嫣端起茶盞，指尖摩挲著溫熱的瓷壁，目光掃過廳中陳設，最后落在周擎那張飽經風霜、目光銳利的臉上，開門見山卻語氣平和：
“周愛卿，北疆近日情況如何？將士們年節可還安穩？”
周擎聞言，神色一肅，拱手答道：“回陛下，托陛下洪福，北疆防線目前尚算平穩。各軍鎮均已按親王殿下指令，加強戒備，斥候往來不絕。將士們雖戍邊艱苦，但糧餉充足，士氣可用。只是……”
他頓了頓，眉頭微蹙，
“漠北王庭今冬異常安靜，反倒讓老臣心中有些不安。據報，其各部雖收縮，但操練未曾停歇，且似有大規模物資調動的跡象。”
林臻手指輕輕敲擊著座椅扶手，接口道：
“靜水流深，往往暗藏漩渦。烏維此人，狡詐異常，其按兵不動，恐有更大圖謀。周尚書需得加倍警惕，尤其是開春之后。”
“王爺所言極是！”周擎重重點頭，“老臣已傳令各鎮，嚴密監控漠北動向，尤其是其與西域方向的聯絡通道。一有異動，即刻六百里加急奏報！”
慕容嫣微微頷首，放下茶盞，看似隨意地拿起桌上一塊兵部常用的、代表敵軍勢力的黑色標識木塊，在手中把玩，目光卻變得深邃起來：
“周愛卿久經沙場，見識廣博。對于漠北近日抬出孔家遺孤，冠以‘圣裔駙馬’之名，有何看法？”她的聲音依舊平穩，但廳內的氣氛卻瞬間凝重了幾分。
周擎花白的眉毛一挑，眼中閃過一絲不屑與怒意，沉聲道：
“陛下明鑒！此乃烏維老賊慣用的卑劣伎倆！挾持一黃口小兒，妄圖竊我華夏正統之名，行其劫掠侵略之實，簡直無恥之尤！孔家若真有風骨，豈會與屠戮邊民、劫掠成性的漠北蠻族為伍？那孔家子認賊作父，早已自絕于祖宗，自絕于天下！其名號，在我邊軍將士眼中，不過是一笑柄，更添幾分對其之鄙夷與憤慨！”
他語氣激昂，帶著軍人特有的直率與血性。
慕容嫣靜靜聽著，臉上看不出喜怒，只是指尖無意識地摩挲著那枚黑色木塊。
林臻適時開口，語氣沉穩：“周尚書所言，亦是本王與陛下之心聲。然，烏維此舉，意在蠱惑人心，尤其是那些不明真相或心懷異志者。我軍將士自然心如明鏡，但朝野上下，輿論紛雜，不可不防。”
慕容嫣將手中的木塊輕輕放回沙盤上，發出“嗒”的一聲輕響。
她抬起眼，目光銳利地看向周擎：
“周愛卿，依你之見，若漠北真以此為由南犯，我邊軍當如何應對？又如何……杜絕境內可能與之呼應之內患？”
最后一句，她問得意味深長。
周擎霍然起身，抱拳道：
“陛下！我北疆將士，唯知忠君愛國，保境安民！若漠北蠻族敢來犯境，必叫其有來無回，血染黃沙！至于內患……”他眼中寒光一閃，“陛下放心，各軍鎮要害位置，皆由忠心耿耿之將領把守。錦衣衛與兵部稽查司亦已加強監控，凡有敢與漠北暗通款曲、或散播動搖軍心言論者，一經發現，格殺勿論！絕不容此等蛀蟲，壞我長城！”
他的回答斬釘截鐵，充滿了軍人的決絕與忠誠。慕容嫣臉上終于露出一絲極淡的、卻真實的笑意：
“有周愛卿此言，朕心甚慰。北疆安危，系于周愛卿與諸位將士之身，朕與親王，寄厚望焉。”
她頓了頓，語氣放緩，“年節之下，將士們戍邊辛苦，朕已命戶部加緊撥付額外犒賞，務必讓將士們過個好年?！?/p>