在江源開始掌控朝堂的時候。
他并不知道，自己的父親已經悄然離開了新金陵。
江澈在輔佐江源登基之后，他就將自己的打算告訴了柳雪柔。
江澈要回北平了，起初柳雪柔很疑惑，畢竟這才把他們接過來幾年。
不過在得知江澈是想要查探北平的官員后，柳雪柔就放任江澈離開了。
此刻，一艘毫不起眼的商船，正悄然駛離新金陵的港口，匯入南下大運河那千帆競渡的洪流之中。
船艙內，三名男子圍坐在一張小方桌旁，桌上擺著幾碟簡單的醬菜和一壺濁酒，看起來與尋常的行商無異。
為首的是一位面容儒雅的中年人，身著一身普通的杭綢長衫，自稱江三爺，是往返南北的藥材商人。
他氣質沉穩，目光深邃，舉手投足間自有一股令人信服的氣度。
此人，正是悄然離京，換上了一身布衣的江澈。
在他左手邊，是一個看起來約莫三十歲，相貌平平，扔進人堆里就找不著的漢子。
如今的他化名江三爺。
“王……三爺，您是沒瞧見。前兒個在碼頭上，我扮作卸貨的苦力，就聽那幫船老大背后議論您呢。說您這藥材生意，怕是不好做，瞧您這身子骨，不像個常年奔波的。還有人打賭，說您不出三個月，就得賠個底兒掉。”
這漢子，便是江澈身邊最得力的心腹之一，擅長易容偵查，三教九流無所不通的暗衛統領——鬼手李默。
這家伙是個奇人。
當年在歐羅巴，他一人潛入西班牙軍港，繪制出整座港口的防御圖，為帝國艦隊兵不血刃拿下直布羅陀立下不世之功。
江澈曾想數次提拔他入主軍情司，或外放為一方大員，可這家伙每次都哭爹喊娘地拒絕。
用他的話說：“王爺，您就饒了我吧！讓我天天坐在那官衙里批文書，比殺了我還難受！我這輩子，就喜歡東家走西家串，聽聽張三的墻角，看看李四的八卦，這才是人生啊！您身邊好吃好喝，還能到處玩，多好！”
同期出身的暗衛，如今最差的也已是校尉，甚至有幾位已在軍中做到了將軍。
唯獨他，像塊牛皮糖，死活賴在江澈身邊，攆都攆不走。
而坐在江澈右側的，則是一個身形挺拔、面容冷峻的青年。
他始終沉默不語，只是專注地用一塊軟布，擦拭著一柄藏在油布傘中的狹長利劍。
哪怕李默說得再有趣，他的表情也沒有半分波動，仿佛周圍的一切都與他無關，唯有江澈和他手中的劍，才是他的整個世界。
他便是另一位心腹，精通八國語言，武藝深不可測的影劍韓凌。
韓凌與李默是兩個極端。
他本是北平城外一個死人堆里爬出來的孤兒，是江澈當年親手將他救下，并授他武藝。
從那天起，他的命就只屬于江澈一人。
江澈也曾想過給他更好的前程，將他調入禁軍擔任教頭。
可沒過三天，這家伙自己就從禁軍大營跑了回來，一聲不吭地跪在書房外，直到江澈無奈地收回成命。
他的話只有一句：“我的命是王爺給的，死，也要死在王爺身邊。”
一個油滑如狐，一個冷硬如鐵，一明一暗，一動一靜，卻是江澈身邊最信任的左膀右臂。
江澈聽著李默的匯報，只是淡然一笑，呷了口酒。
“讓他們說去吧。若人人都一眼能看出我的底細，那你這個鬼手，也該摘掉招牌了。”
李默嘿嘿一笑，給江澈滿上酒：“那不能夠！別說他們，就是把江源那小子叫來，只要我換張臉，照樣能從他眼皮子底下溜過去！”
一旁的韓凌擦劍的手微微一頓，冷冷地瞥了他一眼：“對王爺，當敬。”
“是是是，韓大冰塊教訓的是。”
李默縮了縮脖子，吐了吐舌頭。
這世上，他天不怕地不怕，就怵這個不愛說話的韓凌。
因為他知道，誰敢對江澈有半分不敬，哪怕是口頭上的，韓凌的劍也絕不會答應。
江澈擺了擺手，示意他們不必拘謹。
他望著窗外緩緩倒退的運河兩岸，河上舟楫如織，岸邊農田阡陌，一派繁榮景象。
“源兒在紫宸殿看到的，是臣子們呈上去的太平。而我，想看看這太平之下，是否還有他們看不到的暗流。”
“走吧，等到了北平之后，我們直接去蘇州，那里的絲綢和茶葉，養活了半個朝廷的官員，也最容易滋生蛀蟲。”
……
一個月后，商船抵達蘇州。
這里是江南的腹心，帝國的錢袋子之一。
碼頭上，桅桿如林，來自天南地北的貨物在此集散，空氣中都彌漫著富庶與繁華的味道。
江澈一行剛剛下船，便看到了一副極不和諧的畫面。
一名來自湖廣的茶商，他的船隊正被幾名身穿吏服的稅吏，和一群袒胸露臂、滿臉橫肉的幫派分子攔住。
“王老板，又見面了。”
為首的一名稅吏皮笑肉不笑地抖著手里的賬本。
“按照朝廷的新規矩，你的這批茶葉，除了正稅，還得交一筆環境疏浚費。”
那王老板是個老實商人，聞言急得滿頭大汗：“官爺，沒聽說過這個稅啊！上個月來，還沒這個規矩……”
“上個月是上個月，這個月是這個月！”
稅吏旁的一個幫派頭目，晃著膀子走上前，惡狠狠地說道。
“我們漕運幫的兄弟們，天天在這碼頭上維持秩序，打掃衛生，難道不要吃飯嗎？錢主簿讓你們交，你們就交！哪來那么多廢話！”
王老板臉色煞白，爭辯道：“可這筆費用，比正稅還高啊！這一趟下來，我就白跑了！”
“怎么？你想抗稅不成？”
那錢主簿臉色一沉，“來人，把他的船給我扣了！貨物充公！”
“別別別！”
王老板徹底慌了，他知道一旦被扣船，那更是血本無歸。
他只能從懷里顫顫巍巍地掏出幾張百元的華元票，臉上滿是屈辱與不甘。
“這就對了嘛。”
錢主簿接過華元票，分了一半給旁邊的幫派頭目，兩人相視一笑，皆是心領神會。
這一幕，被不遠處茶樓二樓雅間里的江澈，看得清清楚楚。
“光天化日，官匪勾結，真是好大的膽子。”
江澈的語氣很平靜，但熟悉他的李默和韓凌，都知道這是他動怒的前兆。
李默壓低了聲音，眼中閃過一絲興奮的光芒：“三爺，要不要我晚上去那姓錢的家里轉轉？保證把他從小到大貪的每一筆錢，都給他翻出來。”
“不必打草驚蛇。”
江澈搖了搖頭，目光落在李默那雙靈活得不可思議的手上。
“你有更重要的事情做。”
當晚，李默便化裝成一個走街串巷的算命瞎子，在錢主簿家附近轉悠。