李大壯的臉?biāo)查g紅得像煮熟的蝦子，他又羞又惱地瞪了妞妞一眼：“妞妞，你……你瞎說(shuō)什么。”

“我才沒(méi)瞎說(shuō)，”妞妞叉著腰，理直氣壯，“你昨天還偷偷問(wèn)我，攢多少工分能換一匹紅布呢。你說(shuō)……你要給周瑩娘換紅布，做嫁衣。”

李大壯像是被踩了尾巴的貓，猛地跳起來(lái)：“你……你閉嘴。”

“給周瑩換紅布？”沈桃桃的聲音含了一絲震動(dòng)。

李大壯低下頭，死死咬著嘴唇，眼圈卻悄悄紅了。半晌，他才帶著濃重的鼻音，悶悶地說(shuō)：“我昨晚聽(tīng)見(jiàn)了……”

他吸了吸鼻子，聲音帶著委屈和倔強(qiáng)：“我爹，讓周瑩娘去換紅布做嫁衣，周瑩娘……不肯。”

“她說(shuō)，工分要攢著換房子。”

“換兩個(gè)房子，一個(gè)現(xiàn)在住，一個(gè)留給我以后娶媳婦。”

“為了那點(diǎn)紅布就糟踐工分……她舍不得。”

“她還說(shuō)……怕?lián)Q了紅布，背后那些人嚼舌根子，說(shuō)有后娘就有了后爹，說(shuō)我爹的工分全給媳婦花了，不管兒子了。”

“她不能讓別人，戳我爹脊梁骨……”

李大壯的聲音越來(lái)越低，帶著濃重的哭腔，小肩膀微微顫抖著：“我心里難受，周瑩娘，她…她是因?yàn)槲摇糯┎簧霞t嫁衣的，我……我要賺工分，我要給周瑩娘換紅布，我要讓她漂漂亮亮地嫁給我爹。”

一個(gè)孩子最樸素的決心和最深沉的愧疚。

沈桃桃的心被狠狠撞了一下，酸澀得厲害。

她看著眼前這個(gè)倔強(qiáng)的低著頭的小小少年，又想起周瑩在鐵匠鋪里那躲閃的眼神和那句“不會(huì)繡”的托詞，一切都明白了。

自古后娘難當(dāng)。

周瑩的顧慮，她懂。她怕流言蜚語(yǔ)，被人戳脊梁骨，也怕因?yàn)樽约海尷钊匙雍屠畲髩迅缸与x心。

她寧愿委屈自己，不穿那身象征喜慶的紅嫁衣，也要把工分省下來(lái)，給李大壯一個(gè)看得見(jiàn)的未來(lái)。

這份帶著小心翼翼的愛(ài)護(hù)，怎能不讓人動(dòng)容。

好在，李瘸子是個(gè)明白人。李大壯也是個(gè)心里有數(shù)的好孩子，知道心疼他這后娘。

沈桃桃深吸一口氣，壓下心頭的酸澀。

她蹲下身，平視著李大壯的眼睛，聲音放得柔和：“大壯，抬起頭來(lái)。”

李大壯倔強(qiáng)地抿著嘴，慢慢抬起頭，通紅的眼睛里還噙著淚花，卻努力不讓它掉下來(lái)。

“想給你娘換紅布？”沈桃桃問(wèn)。

“嗯。”李大壯用力點(diǎn)頭。

“想讓她漂漂亮亮地嫁給你爹？”

“嗯。”

“好，”沈桃桃拍了拍他的肩膀，“有志氣，是個(gè)孝順的好孩子。”

她頓了頓，話鋒一轉(zhuǎn)：“不過(guò)，偷魚(yú)換工分這事可不行，這是歪門(mén)邪道，男子漢大丈夫，要賺工分就得堂堂正正。靠自己的本事。”

李大壯的眼神瞬間黯淡下去，小嘴癟了癟，帶著一絲委屈：“我力氣小，挖礦打鐵，都干不了，我不知道還能干啥……”

沈桃桃看著他這副沮喪的樣子，心里有了主意。

她微微一笑，“這樣吧，我給你個(gè)活兒，你要是能辦好，辦得漂亮。我就做主，給你一匹紅布，怎么樣？”

“真的？”李大壯的眼睛瞬間亮了，“什么活兒？沈姑姑你說(shuō)，我保證辦好。”

妞妞和小文文也好奇地湊了過(guò)來(lái)。

沈桃桃壓低聲音，神秘兮兮地說(shuō)：“這個(gè)活兒說(shuō)難不難，說(shuō)簡(jiǎn)單也不簡(jiǎn)單，需要你眼觀六路，耳聽(tīng)八方。腿腳麻利，嘴巴甜。”

李大壯聽(tīng)得一臉茫然。

沈桃桃繼續(xù)道：“你去給我打聽(tīng)打聽(tīng)，咱們驛站里，誰(shuí)家對(duì)種地特別在行。”

“種地？”李大壯更懵了，“種地誰(shuí)不會(huì)啊，我爹就會(huì)啊。”

“不是那種簡(jiǎn)單的會(huì)種，”沈桃桃擺擺手，“是特別在行，就是特別有本事那種，比如誰(shuí)家種的麥子穗特別大，誰(shuí)家種的菜比別人家的水靈，誰(shuí)家種的瓜特別甜，誰(shuí)家有祖?zhèn)鞯亩逊拭胤剑l(shuí)家能治蟲(chóng)害，誰(shuí)家會(huì)嫁接果樹(shù)，誰(shuí)家懂輪作休耕，誰(shuí)家能一眼看出地里的毛病……總之，就是那種能把地里刨食的活兒，干出花來(lái)的人。”

她看著李大壯似懂非懂的小臉，解釋道：“咱們寧古塔荒地多，但光靠蠻力開(kāi)荒不行，得懂農(nóng)事技術(shù)，才能種出更多更好的糧食。養(yǎng)活更多人，你沈姑姑我對(duì)種地是七竅通了六竅……一竅不通，所以得找專(zhuān)家，懂嗎？”

李大壯用力點(diǎn)頭：“懂了，就是找種地最厲害的老把式。”

“對(duì)，”沈桃桃贊許地點(diǎn)頭，“就是這個(gè)意思，你年紀(jì)小，腿腳快，嘴巴甜，大人對(duì)你不設(shè)防。你就去串門(mén)，去聽(tīng)墻角，去跟那些叔叔嬸嬸嘮嗑，套他們的話，看誰(shuí)是真有本事。把名字，有啥絕活，都給我記下來(lái)。回來(lái)告訴我，明白了嗎？”

“明白了，”李大壯挺起小胸脯，一臉鄭重，“沈姑姑放心，包在我身上，保證把那些種地最厲害的老把式，都給你挖出來(lái)。”

“好，”沈桃桃笑著拍拍他的頭，“去吧，記住要機(jī)靈點(diǎn)，別讓人看出你是特意打聽(tīng)的，還有不許再偷魚(yú)了，要紅布，就給我堂堂正正地賺，可別大的帶壞小的。”

“嗯！”李大壯用力點(diǎn)頭，臉上重新煥發(fā)出光彩。

他拉起妞妞和小文文，“走，妞妞，小文文，跟我去串門(mén)。”

三個(gè)孩子像一陣風(fēng)似的，飛快地跑出了后院，小小的身影充滿(mǎn)了干勁。

沈桃桃看著他們消失的背影，嘴角勾起一抹欣慰的笑容。

她低頭，看著身邊依舊含著梨肉的小七月，輕輕揉了揉她的發(fā)頂。

她知道，尋找農(nóng)事專(zhuān)家的任務(wù)，交給李大壯這個(gè)機(jī)靈鬼，再合適不過(guò)了。

那些流放犯里，或許真有被埋沒(méi)的農(nóng)學(xué)大家呢。畢竟能提筆做錦繡文章的，未必就不能扛鋤頭種出錦繡良田。

寧古塔的未來(lái)，不僅需要鋼鐵巨輪，更需要這腳下沃土的滋養(yǎng)。

到了飯點(diǎn)，食堂里面熱氣蒸騰。

大鐵鍋里翻滾著奶白色的魚(yú)湯，濃郁的鮮香混著酸菜特有的發(fā)酵酸氣，霸道地彌漫在空氣里。

靠墻一排大蒸籠正冒著滾滾白氣，里面是剛出鍋的黃澄澄的酸菜粉條菜團(tuán)子。粗糧面皮裹著油汪汪的酸菜絲，晶瑩剔透的粉條碎，還有剁得細(xì)碎的野豬肉末，香氣撲鼻。

沈桃桃牽著小七月，掀開(kāi)厚厚的棉布簾子走進(jìn)來(lái)，立刻被這暖烘烘的煙火氣和誘人的香味包圍。她深深吸了口氣，滿(mǎn)足地瞇起眼：“好香。”

“桃桃，小七月，這邊。”阿鸝眼尖，坐在一張長(zhǎng)條桌旁，揮舞著手招呼她們。

桌上已經(jīng)擺好了碗筷，何氏正端著一大盆熱氣騰騰的魚(yú)湯過(guò)來(lái)，王玉蘭和沈二嫂端著兩大盤(pán)堆的冒尖的菜團(tuán)子。

“來(lái)了來(lái)了，”沈桃桃拉著小七月走過(guò)去，挨著阿鸝坐下。

她拿起一個(gè)燙手的菜團(tuán)子，掰開(kāi)一半遞給小七月：“七月，嘗嘗，酸菜粉條餡兒的，可香了。”

小七月接過(guò)菜團(tuán)子，學(xué)著沈桃桃的樣子，吹了吹氣，小心翼翼地咬了一口。

酸爽開(kāi)胃的酸菜，滑溜筋道的粉條，油潤(rùn)咸香的肉末，混合著粗糧面皮特有的麥香，瞬間征服了她的味蕾。

她眼睛一亮，小口小口地嚼著，腮幫子鼓鼓囊囊。

沈桃桃自己也拿起一個(gè)菜團(tuán)子，大大咬了一口，粗糧面皮扎實(shí)有嚼勁，再配上旁邊碗里奶白濃稠的魚(yú)湯。

一口團(tuán)子，一口熱湯。酸香解膩，鮮香暖胃。

在這初春微寒的北境，簡(jiǎn)直是人間至味。

她吃得額頭冒汗，臉頰泛紅，滿(mǎn)足得直哼哼。

“慢點(diǎn)吃……燙……”何氏笑著給她盛了滿(mǎn)滿(mǎn)一碗魚(yú)湯，“鍋里還有，管夠。”

正吃著，食堂門(mén)口傳來(lái)一陣沉穩(wěn)的腳步聲。

宋清遠(yuǎn)和幾個(gè)流放犯走了進(jìn)來(lái)。宋清遠(yuǎn)目光掃過(guò)食堂，一眼就看到了窗邊正埋頭啃菜團(tuán)子的小七月。

他清俊的臉上露出一絲溫和的笑意，快步走了過(guò)來(lái)。

“沈姑娘。”宋清遠(yuǎn)對(duì)著沈桃桃微微頷首，聲音清朗，“多謝你照顧內(nèi)子。”

“宋狀元客氣了，”沈桃桃咽下嘴里的菜團(tuán)子，笑著擺擺手，“七月可乖了，跟我玩得可好了。”

宋清遠(yuǎn)走到小七月身邊，俯下身，極其自然地伸手，用指腹輕輕擦去她嘴角沾著的酸菜屑子。

他溫聲道：“七月，慢點(diǎn)吃，別噎著。”

小七月抬起頭，看到宋清遠(yuǎn)，眼睛彎成了月牙，含糊不清地應(yīng)著：“嗯，夫君……你也吃，好吃。”

宋清遠(yuǎn)看著她滿(mǎn)足的小臉，唇角彎起溫柔的弧度。他直起身，對(duì)著沈桃桃再次頷首：“沈姑娘慢用，清遠(yuǎn)告退。”說(shuō)完，便帶著七月走向食堂另一側(cè)的空桌。

“桃桃，過(guò)來(lái)。”一個(gè)低沉的聲音從不遠(yuǎn)處傳來(lái)。

沈桃桃循聲望去，只見(jiàn)謝云景正坐在食堂靠近灶房的一張方桌旁。

桌上擺著簡(jiǎn)單的飯菜，張尋和幾個(gè)親衛(wèi)則坐在旁邊另一張桌上。謝云景朝她招了招手。

“二嫂，你們吃啊，我去那邊。”沈桃桃叮囑了一句，端起自己的碗筷，快步走了過(guò)去，在謝云景對(duì)面坐下。

“謝爺，”她拿起一個(gè)菜團(tuán)子塞進(jìn)嘴里，含糊不清地問(wèn)，“建城進(jìn)度咋樣了？我看地基都打好了，該砌墻了吧？”

謝云景端起粗瓷碗，喝了一口魚(yú)湯，動(dòng)作沉穩(wěn)優(yōu)雅。

他放下碗，目光掃過(guò)沈桃桃吃得鼓鼓的腮幫子，彎了下唇角，隨即恢復(fù)平日的冷峻：“嗯。城墻基址已夯實(shí)。開(kāi)始砌筑外墻。”

他頓了頓，“只是，削石磚的進(jìn)度太慢。”

“削石磚？”沈桃桃一愣，隨即反應(yīng)過(guò)來(lái)，“哦，現(xiàn)在是用石頭鑿成方磚砌墻。”

“對(duì)。”謝云景聲音低沉，“寧古塔附近多山石。就地取材，堅(jiān)固耐用。但開(kāi)鑿打磨，切割……全靠人力。石匠不足，工具簡(jiǎn)陋。每日所出石磚，杯水車(chē)薪。照此速度，城墻完工……遙遙無(wú)期。”

沈桃桃嚼著菜團(tuán)子的動(dòng)作頓住，她瞪大了眼睛，對(duì)啊，她怎么把這茬給忘了。

古代建城，尤其是城墻，都是用大塊條石或者青磚砌筑。寧古塔這地方，青磚肯定沒(méi)有。只能靠人力鑿石頭，那效率想想就讓人絕望。

她猛地一拍腦門(mén)，發(fā)出“啪”的一聲脆響，引得旁邊張尋都側(cè)目看了過(guò)來(lái)。

“哎呀……笨死了笨死了，”沈桃桃懊惱地嘟囔，“我怎么早沒(méi)想到！”

“想到什么？”謝云景挑眉看她。

“燒磚啊，”沈桃桃眼睛亮得驚人，聲音因?yàn)樽载?zé)而拔高，“燒紅磚，用黏土燒出來(lái)，又規(guī)整又結(jié)實(shí)，還比鑿石頭快多了。”

“燒磚？”謝云景深邃的墨眸里掠過(guò)一絲疑惑，“磚？你是說(shuō)窯燒的土坯磚？那種一捏就碎的土疙瘩？”

“不是那種，”沈桃桃連連擺手，語(yǔ)速飛快，“是紅磚，硬磚，燒透了的那種。跟石頭一樣硬，甚至比石頭還耐用，蓋房子砌城墻都行。”