夏簡兮的呼吸在聽到“鬼影子”三個字時幾不可察地頓了一下。影衛(wèi)在民間竟有如此令人畏懼的稱謂,且他們的活動似乎已不再是絕密,連走南闖北的貨郎都有所耳聞,這意味著什么?是影衛(wèi)近來行動頻繁,還是曹黨故意放出的煙霧,旨在制造恐慌,方便渾水摸魚?
她不動聲色地繼續(xù)假寐,心緒卻如沸水翻騰。那兩人的對話很快轉(zhuǎn)到貨物價錢和路途見聞上,再未提及京中異動。但“好幾撥人都在暗地里找東西,找什么人”這句話,卻深深印在了她腦海里。除了曹黨和她,還有誰在找?找的“東西”,是否包括她手中的證據(jù)副本,或者……那枚令牌?
天將破曉時,通鋪里的人陸續(xù)起身,窸窸窣窣地收拾行裝。夏簡兮也混在其中,用冷水抹了把臉,讓混沌的頭腦清醒幾分。她需要信息,更需要一個相對安全的、可以讓她暫時棲身并思考下一步行動的身份和環(huán)境。客棧跑堂?酒樓幫傭?這些都需要與人頻繁接觸,易露破綻。藥鋪學徒?或許可行,她對藥材略有了解,沈太醫(yī)也曾粗略教過她一些醫(yī)理和草藥辨識,但這行當需要引薦,且京中藥鋪圈子不大,容易引人注意。
正思索間,忽聞客棧前堂傳來一陣略帶急切的說話聲,似是掌柜在與什么人交談。
“……真對不住,劉大夫,您也知道,近來京里不太平,官府查得嚴,生面孔都不敢留太久。您要的幫手,識字、能記賬、還能幫著揀藥曬藥的,還得是老實本分的……這短時間里,上哪兒給您尋去?”
一個溫和而略顯蒼老的聲音答道:“老朽也是無法。藥鋪里原先的學徒家中有事,臨時回鄉(xiāng)了。這幾日病人不少,藥材進出賬目繁雜,實在忙不過來。工錢可以商量,只需手腳干凈,略識得幾個字,肯學肯做便好。若是懂些藥理,那便是最好不過了。”
夏簡兮心中一動。這簡直是瞌睡遇到了枕頭!她穩(wěn)了穩(wěn)心神,整理了一下粗布衣裳,低頭走到前堂,對著那位須發(fā)花白、面容慈和的老者,怯生生地行了一禮,壓著嗓子道:“這位……大夫,小女……略識得幾個字,也曾在家鄉(xiāng)藥鋪幫過短工,認得一些尋常草藥,不知……不知可否一試?”
劉大夫轉(zhuǎn)過頭,打量著她。眼前的女子(夏簡兮易容后)容貌平平,臉色有些蒼白,衣著簡樸,但眼神清亮,舉止雖拘謹卻不顯粗鄙。他問道:“哦?你認得哪些草藥?可會按方抓藥?記賬呢?”
夏簡兮謹慎回答:“當歸、黃芪、甘草、茯苓、薄荷、金銀花等常見藥材都認得,炮制過的飲片也能辨識大半。抓藥……簡單的方子應可勝任,復雜的需大夫指點。記賬……跟過賬房先生幾日,懂得記錄出入數(shù)目。”
她說的都是實話,只不過“家鄉(xiāng)藥鋪”是沈太醫(yī)的藥園,“賬房先生”是沈太醫(yī)偶爾讓她幫忙整理藥材名錄和收支時順道教她的。她不敢夸大,以免露出馬腳。
劉大夫沉吟片刻,又問了幾個常見藥材的藥性和配伍禁忌,夏簡兮依據(jù)沈太醫(yī)平日的教導和自己的理解,一一小心作答,雖不算精辟,但基礎(chǔ)無誤。劉大夫點點頭,對掌柜說:“這孩子看來確實懂些皮毛,人也老實。我那‘濟世堂’就在西城榆林巷,鋪子小,病人多是街坊鄰里,活計不重。就讓她試試吧,先做三天短工,彼此看看是否合適。”
掌柜的見劉大夫自己滿意,自然無話。夏簡兮心中一塊石頭稍稍落地,連忙道謝。
“濟世堂”果然不大,前后兩進,前面是診堂和藥柜,后面是存放藥材的小院和兩間廂房。劉大夫獨自坐堂,原先還有個老伴幫忙料理家務,前年病故了。藥鋪生意不算紅火,但也足以維持。夏簡兮(化名“阿簡”)的主要工作是清掃整理、照方抓藥、晾曬藥材,以及記錄每日藥材消耗和銀錢流水。劉大夫為人寬厚,見她做事勤快仔細,識字確實不少,抓藥也鮮有差錯,便漸漸將更多事情交給她,偶爾還在看診間隙指點她一些醫(yī)術(shù)。
這個身份和環(huán)境,對夏簡兮而言幾乎是理想的藏身之所。榆林巷偏離主要干道,住戶多是尋常百姓,不易惹人注目。藥鋪每日接觸三教九流,消息靈通。更重要的是,她可以借著采購少量藥材或處理藥渣的機會,在附近謹慎活動,觀察形勢。
她格外留意來自北境的消息,以及關(guān)于“軍資稽核專案”的進展。市井傳言紛雜,有的說李牧將軍剛正不阿,惹怒了朝中大佬;有的說曹相爺正在大力整頓,要抓幾個貪官污吏以儆效尤;也有的偷偷議論,說專案雷聲大雨點小,查來查去恐怕只會找?guī)讉€替罪羊。
幾天后,夏簡兮在幫一位咳嗽不止的老兵抓藥時,聽那老兵壓低聲音對劉大夫抱怨:“……這世道,前線弟兄們有時候連頓飽飯都難,刀槍也不夠利。俺聽說啊,李將軍這次是拼著得罪人也要捅破天了,可京城這水太深……唉,只盼著別寒了將士們的心。”
夏簡兮默默將包好的藥遞給老兵,心頭沉甸甸的。李牧將軍的壓力可想而知,而專案的結(jié)果,將直接影響邊關(guān)士氣,甚至國本。
在藥鋪安頓下來后,她開始更仔細地思考楚昭信中提到的“三法司、兵部戶部人員混雜,并非鐵板一塊”。她回憶起父親生前偶爾提及的朝中官員。刑部右侍郎孫兆安是曹黨嫡系,但左侍郎似乎是位年高持重、不太摻和黨爭的老臣。都察院里有幾位以耿直敢言聞名的御史,其中一位姓杜的御史,好像曾因彈劾曹黨爪牙貪墨河工款而被貶斥過,后來雖復起,但一直頗為低調(diào)。大理寺……人員相對復雜。兵部和戶部中,曹黨勢力盤根錯節(jié),但也不是沒有心存正氣或因利益分配不均而對曹黨有所不滿的官員。
她能否從這些人中找到突破口?如何接觸?直接上門陳述冤情?那無異于自投羅網(wǎng)。匿名投書?可信度太低,且容易落到曹黨手中。
或許,需要一個更巧妙、更間接的方式。她想起了那枚“影”字鐵令。楚昭提醒她“令牌務必藏好”,又說“影衛(wèi)動向莫測,暫未明敵友”。這枚令牌,除了可能代表影衛(wèi)身份,是否還有其他含義?比如,信物?或者,是某種權(quán)限或任務的標識?
一個大膽的念頭逐漸浮現(xiàn):影衛(wèi)內(nèi)部若真有分歧或不同派系,那么持有這枚令牌,或許能在特定情況下,引動某一部分影衛(wèi)的注意或反應。這極度危險,但若運用得當,或許能攪動一池深水,創(chuàng)造出接觸其他力量的機會。
她需要等待一個時機,一個能讓令牌“意外”顯露,卻又不會立刻招致滅頂之災的時機。同時,她需要更多關(guān)于影衛(wèi)內(nèi)部情況的信息。這幾乎無從下手,但藥鋪里來來往往的人,或許能提供一絲半縷的線索。
又過了幾日,專案的消息終于有了新的進展。邸報抄件(劉大夫偶爾會買來看)上刊登了皇帝對專案第一階段匯報的批示,語氣嚴厲,要求“限期徹查,不得敷衍”。同時,有小道消息在市井流傳,說專案組在核查一批三年前運往北境的弓弩賬目時,發(fā)現(xiàn)了一些“疑點”,涉及兵部武庫司的一名主事和戶部的一位郎中,這兩人雖非曹相核心門生,但也算得上曹黨外圍。傳言說,這兩人已被暫時停職,配合調(diào)查。
這像是丟出來平息輿論的“棄子”。但夏簡兮注意到,負責具體核查賬目的,是都察院那位杜御史和刑部一位并非孫兆安嫡系的員外郎。這是否意味著,專案組內(nèi)部確實存在不同力量的拉扯?
傍晚打烊后,夏簡兮回到自己那間狹小但整潔的廂房,就著油燈,用炭筆在廢藥方背面輕輕寫下幾個關(guān)鍵詞:李牧、專案(杜御史?)、影衛(wèi)(令牌)、曹黨(棄子?)、楚昭(意圖?)。她試圖厘清這些錯綜復雜的關(guān)系,尋找其中可能存在的裂縫或杠桿支點。
窗外夜色漸濃,遠處傳來隱約的梆子聲。京城看似平靜的夜晚下,不知有多少暗流在涌動。夏簡兮吹熄油燈,和衣躺下。袖中那枚鐵令貼著手臂,傳來冰冷的觸感。
她不能只是等待楚昭所謂的“時機”,也不能盲目冒險。她需要更主動地收集信息,分析局勢,然后……在最關(guān)鍵的時刻,或許可以利用這枚身份不明的令牌,做一次精準的“投石問路”。目標不是直接扳倒曹黨,那太不現(xiàn)實,而是設(shè)法加劇專案組內(nèi)部的矛盾,或者,將某種關(guān)注引向曹黨更核心的證據(jù)鏈環(huán)節(jié),甚至……設(shè)法讓那枚令牌,在“合適”的人眼前,“偶然”地出現(xiàn)一下。
這需要耐心,需要運氣,更需要無比的謹慎。一步踏錯,便是萬劫不復。
第二天,藥鋪來了一個特殊的“病人”。那是一個面色蠟黃、不時掩口低咳的中年文士,衣著半舊但整潔,自稱是城南書院教書的先生,連日咳嗽不止。劉大夫為他診脈開方,夏簡兮照方抓藥。那文士等待時,目光看似無意地掃過藥柜、賬本,最后落在夏簡兮正在記錄的藥材流水簿上,停留了片刻。
夏簡兮心中警鈴微作,但面上不顯,依舊低頭認真抓藥。那文士拿了藥,付錢時,忽然輕聲咳嗽著說:“姑娘這字,寫得倒是工整清秀,不像尋常幫工。”
夏簡兮心頭一凜,垂眼道:“先生謬贊,胡亂寫寫,看得清便好。”
文士不再多言,拎著藥包走了。劉大夫捻須道:“這位先生氣度不像普通教書匠,怕是有些來歷的。不過既是病人,不必深究。”
夏簡兮卻隱隱覺得,那人或許不是沖著劉大夫或藥鋪來的。他那一眼,似乎更多是在觀察她這個人。是曹黨的探子?還是……其他方面的人?影衛(wèi)?亦或是楚昭派來確認她安全的人?可能性太多,無法判斷。
這種被無形目光窺視的感覺,讓她如芒在背。她知道,自己的藏身之處恐怕并非絕對安全。必須加快步驟了。
機會,在幾天后的一個雨天來臨。一位在戶部做抄寫小吏的鄰居,因雨天路滑扭傷了腳,被同僚扶來“濟世堂”敷藥。等待時,那小吏與同僚閑聊,抱怨公務繁忙:“……專案組那邊催要歷年北境糧餉撥付的細賬,堆得跟山一樣,我們司里上下都快忙瘋了。孫侍郎那邊催得緊,杜御史那邊又要求極細,稍有不清楚就要打回來重核,真是兩頭受氣。”
他的同僚低聲道:“聽說杜御史那邊咬住了一批五年前的陳糧賬目,說是有批糧食的損耗高得不合常理,當時經(jīng)手的倉場監(jiān)督和押運官,后來一個升了外任,一個據(jù)說病死了,但家里人都得了不少撫恤……這里面水深啊。”
“噓!小聲點!這事也是能亂說的?做好咱們自己的事吧……”
夏簡兮在一旁默默搗著藥,將這些話一字不漏地記在心里。五年前的陳糧賬目,異常的損耗,升遷和“病故”的經(jīng)手人……這聽起來,和她父親案件中那批“以次充好、偷工減料”的軍械,手法何其相似!或許,這能成為又一個突破口,將不同年份、不同物資的貪墨線索串聯(lián)起來,形成更完整的證據(jù)鏈。
戶部小吏的話,給了她一個方向:專案組內(nèi)部,杜御史等人似乎真的在認真核查,并且可能已經(jīng)觸及了一些關(guān)鍵但陳舊的線索。這些線索因為年代久遠、當事人情況復雜,查證起來極其困難,容易被人以“死無對證”或“賬目遺失”為由搪塞過去。
如果……如果能給杜御史這樣的人,提供一點點新的、能將陳舊線索與當下人物聯(lián)系起來的“引子”呢?不需要直接交出全部證據(jù),只需一個暗示,一個方向。
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第419章 暗示
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