O城北前來聲援裴桑枝的百姓們聞之，愕然道：“這……這就結束了？”
他們一大早翻出各家壓箱底的破舊衣裳，一針一線縫制成旗；又特地尋來識字的窮秀才，笨拙地照著描畫，在旗面上鄭重寫下名字。
還沒來得及派上用場呢。
這里頭，絕大多數人這輩子哪里提過筆桿子？
握在手里，描摹的不僅是字，更是心頭的期望。
不過，也是好事。
至少這說明，陛下和朝堂諸公，是將恩人兄妹的冤屈與訴求放在心上的。
但，旗子既已縫就，名字也已簽上，便斷沒有白白擱置的道理。
于是，城北那貧民窟外，便多了一面迎風招展的旗。
它在那兒飄搖著，既像是百姓心頭那點柔軟的感念，又像是他們對明日，那說不清卻盼得到的美好生活，無聲卻倔強地眺望。
這一點向往，雖微如螢火，卻是人人心頭不滅的光亮。
盼著……
能把日子好好的過下去。
自己的、親人的、恩人的。
……
華宜殿。
老臣們告退而出，個個頭重腳輕，恍若夢游。
直至踏出宮門，經風一吹，才驚覺周身官服早已被冷汗浸透，涼意刺骨，盡是一種不知今夕是何夕的悲涼。
初入官場時，誰不是一腔赤誠，滿懷濟世之志？誰不曾夢想著揮斥方遒，成就一番青史留名的功業！
然而官階愈是向上，周身無形的枷鎖便愈是沉重，昔日豪情，竟漸漸被牽絆、被顧慮捆住了手腳。
終至舉步維艱，動彈不得。
這能怪誰？
只能怪自己。
當今天子已是難得的仁君明主，對臣下寬厚，待功臣優渥。可他們呢？卻仍在旁人投誠討好之際，讓欲念如野草滋生，忍不住將其網羅麾下，收歸己用。
仿佛派系之下依附者愈眾，他們個人的權勢就愈發光耀奪目。仿佛姻親故舊交織得愈是盤根錯節，他的家族便愈能永固不倒。
日積月累。
昔年的一腔熱血、萬丈豪情，終被權勢的算計、浮名的負累與貪婪的欲念，一點點蠶食殆盡。
落得如今這般滿腹盤算、精于算計，被昔日同僚當面唾罵，卻半個字也辯駁不得的境地。
啞口無言啊！
是真的啞口無言啊。
若是眾人一同沉淪，便能在“共濁”中求得心安，將這份不堪粉飾為“人之常情”，而非己之過。
這世道如此……
這人心如此……
可為何偏偏是白發蒼蒼的周域，還能在華宜殿上那般慷慨陳詞？為何偏偏是周域，義無反顧接下了這無人敢碰的燙手山芋？
見一人獨醒，便襯得他們污濁不堪。
再也無法自欺欺人。
人啊……
老臣們目光一觸即離，隨即化作一聲沉沉嘆息。那幾分難以言說的狼狽，在此刻已是心照不宣，無處遁形。
回頭路，是早已斷了。
當年入仕時那腔熱血，早已涼透；而今大權在握，昔日的豪情壯志，也悄然化作了剛愎與自負。
但……
但，他們仍可修剪枝椏，讓這棵盤根錯節的大樹，至少從外表看去，依舊枝繁葉茂，亭亭如蓋。必須剪去所有枯枝爛葉，以免內里被徹底蛀空。
哪怕，斷臂求生。
“你……”
“我……”
話到嘴邊，終究又咽了回去，最后幽幽地嘆了口氣。
還能說什么……
有說廢話的功夫，還不如趁早回去做園丁，好生的修剪修剪枝椏。
……
華宜殿中。
元和帝眼也不抬，狀似無意地明知故問：“城北百姓聚眾聲援一事……”
自然，裴桑枝是斷不會承認的。
有些事可以心照不宣，卻萬萬不能宣之于口。
“回陛下，此皆因您治下百姓淳樸良善，心懷感恩。他們念及微臣年關時曾盡心賑濟，凡事親力親為；又見臣認祖歸宗后，仍堅持開設粥棚，周濟貧苦。此番聽聞微臣冒死敲響登聞鼓，欲求陛下與三司主持公道，感念舊日恩情，方才自發聲援。此實為陛下圣德教化所致，亦是百姓們的肺腑之言?！?/p>
“微臣不過盡了些微末本分，一切皆是仰賴陛下圣德庇佑，萬萬不敢居功?！?/p>
最大的功勞是陛下的，絕對不可能是她的。
這點分寸，她心知肚明。
言辭越是恭謙，越是能投其所好，博得圣心歡悅。而最終，那份實利自會悄然落回她的囊中。
正因如此，她才更要將話說的圓滿。
元和帝：……
裴桑枝嘴甜起來，字字句句都沁著蜜糖似的，直讓人聽得心頭熨帖。那情狀，倒與明熙哄他時的模樣如出一轍，甚至頗有種青出于藍之勢。
這……
這到底算是什么？
算是婦唱夫隨？
“裴卿，賢臣可不是你這般作態?！?/p>
“你費盡周折入主女官署，所求的，莫非就是做一個巧言令色的弄臣？”元和帝打趣道。
裴桑枝神色一正，恭聲應道：“陛下明鑒，臣方才字字皆出自肺腑，絕無虛言。”
她躬身再拜，續道：“陛下若覺臣言有過譽之處，可遣順全公公親往市井探聽。上京百姓對陛下之愛戴，早已有口皆碑，皆是發自內心，心悅誠服?！?/p>
關于圣上在民間的威望，她已審慎地揣摩過。結論便是，民心所向，斷不至于讓她這番話落空。
元和帝聞言，挑眉一笑：“好一張伶牙俐齒的巧嘴?！?/p>
說話間，他擺了擺手，語氣隨和：“罷了，朕不與你計較?！?/p>
“在這朝堂之上，你有反擊之力，總好過被那幫老臣逼得毫無招架之功。”
“他們既用得民心，你為何用不得？”
“能用，且善用，方是上策?！?/p>
“不過，今日在華宜殿發生之事，那幫老臣們怕是會在心中記恨于你，朝堂之上的勢力盤根錯節，朕也不好過于明顯地偏幫袒護于你。還有，那些老臣們雖有私心，但有些話還是沒說錯的。淮南慘死的百姓家眷，其恨意必然難平。若民亂一事真有蹊蹺，屆時……”
元和帝點撥之意明顯。
裴桑枝斟酌片刻，方輕聲應道：“陛下，若以結果而論，微臣此舉……不知能否算作‘大義滅親’？”
在適當的時候，不妨略施苦肉計，這或許是平息淮南民憤的有效之法。
元和帝的目光定定地端詳她片刻，眸中已是了然，方淡淡道：“懂得取舍，能豁出去，便是你的過人之處?！?/p>