隊(duì)伍肅穆，鐘鼓哀鳴。新帝登基大典在莊重而壓抑的氣氛中進(jìn)行。年幼的太子在先帝靈柩前即位，成為天下新主，攝政王易子川身著玄色親王冕服，立于御座之側(cè)，身形挺拔如松，目光如炬，掃視著殿中群臣，威勢(shì)赫赫，儼然已是帝國的實(shí)際掌控者。
夏簡兮垂首斂目，依禮叩拜，行動(dòng)間沒有絲毫差錯(cuò)。她能清晰地感受到，在高臺(tái)之上，有一道目光似乎偶爾會(huì)掠過她所在的方向，帶著一絲不易察覺的關(guān)注。她袖中的手，不自覺地握緊了那個(gè)冰冷的錦囊。
典禮漫長而繁縟，待到一切暫告段落，命婦們被引至偏殿稍作休息，等候接下來的宮宴。殿內(nèi)熏香裊裊，低聲絮語不絕，看似哀戚平靜，實(shí)則暗流涌動(dòng)。許多人的目光依舊似有似無地落在夏簡兮身上，卻無人敢輕易上前搭話。她的身份特殊，又與攝政王關(guān)系匪淺，在這敏感時(shí)刻，一言一行都可能被過度解讀。
就在這時(shí)，永昌伯夫人帶著她的女兒，笑著湊了過來。那笑容帶著幾分刻意與討好：“夏小姐今日氣度越發(fā)沉靜了，真真是我輩楷模。小女一直仰慕小姐風(fēng)儀，今日總算有機(jī)會(huì)能近前說說話。”
夏簡兮心中微哂，前日還被她以抄經(jīng)為由拒之門外，今日便成了“楷模”。她面上卻是一片平和，微微頷首：“伯夫人過譽(yù)，先帝新喪，心中悲戚，不敢當(dāng)此贊譽(yù)。”語氣疏離有禮，恰到好處地堵住了對(duì)方更多奉承的可能。
永昌伯夫人碰了個(gè)軟釘子，面色略顯尷尬，卻不敢流露不滿，只得干笑兩聲，又扯了些無關(guān)痛癢的話。
正當(dāng)?shù)顑?nèi)氣氛微妙之際，殿外忽然傳來一陣不大不小的騷動(dòng)，隱約夾雜著內(nèi)侍急促的低喝和甲胄碰撞之聲。女眷們頓時(shí)有些驚慌，面面相覷。
夏簡兮心頭一緊，下意識(shí)地攥緊了袖中的錦囊。難道真被易子川料中，今日宮中會(huì)生變故？
騷動(dòng)并未持續(xù)太久，很快便平息下去。一名身著羽林衛(wèi)服飾的將領(lǐng)快步走入殿中，對(duì)著負(fù)責(zé)引領(lǐng)命婦的內(nèi)廷女官低聲稟報(bào)了幾句。女官臉色微變，旋即恢復(fù)鎮(zhèn)定，揚(yáng)聲道：“諸位夫人小姐不必驚慌，不過是宮中混入了不懂規(guī)矩的下人，已被羽林衛(wèi)帶走處置，驚擾各位了。”
話雖如此，但殿內(nèi)的氣氛已然不同。那股潛藏的緊張感仿佛化為了實(shí)質(zhì)，縈繞在每個(gè)人心頭。
夏簡兮注意到，那名羽林衛(wèi)將領(lǐng)在退出殿門前，目光似乎在她身上停留了一瞬，微不可察地點(diǎn)了點(diǎn)頭。她立刻明白，這恐怕并非簡單的“不懂規(guī)矩的下人”，而剛才那短暫的騷動(dòng)，或許就與易子川所說的“暗流”有關(guān)。而他，顯然早已布下人手，連她所在的偏殿，也在其掌控之內(nèi)。
這份認(rèn)知讓她心底稍安，卻又更深切地體會(huì)到了此刻身處權(quán)力中心的危險(xiǎn)與他的算無遺策。
宮宴最終在一種表面平靜、內(nèi)里緊繃的氛圍中結(jié)束。夏簡兮隨著人群緩緩向?qū)m外走去。經(jīng)過高高的漢白玉臺(tái)階時(shí)，她下意識(shí)地抬頭望向那象征著至高權(quán)力的大殿方向。
暮色四合，宮燈初上。在那巍峨的殿宇陰影下，她仿佛又看到了那個(gè)墨色挺拔的身影，正獨(dú)自立于權(quán)力的巔峰，俯瞰著這波譎云詭的京城，以及他親手推動(dòng)、也必須由他掌控的嶄新棋局。
而她，已無可回避地成為了這棋局中的重要一子。
袖中的錦囊貼著肌膚，傳來一絲涼意，卻也奇異地讓她紛亂的心緒沉淀下來。她深吸一口氣，挺直脊背，一步步走下臺(tái)階，走向那輛等候著她的、標(biāo)志著夏府身份的馬車。
宮門在身后緩緩閉合，將那片肅殺與繁華一同關(guān)住。但夏簡兮知道，從今日起，她的人生已與那座宮城，與那個(gè)名叫易子川的男人，緊密地聯(lián)結(jié)在了一起。前方的路，注定不會(huì)平坦，但她既已選擇，便唯有前行。
風(fēng)起于青萍之末，浪成于微瀾之間。這滔天巨浪，她終要與之共舞。
馬車在青石板路上碾出轱轆轆的聲響，車廂內(nèi)一片寂靜。夏簡兮靠在軟墊上，閉目養(yǎng)神，腦海中卻反復(fù)回放著今日宮中的一幕幕——易子川攝政的威儀、永昌伯夫人的諂媚、那短暫的騷動(dòng)、羽林衛(wèi)將領(lǐng)暗示性的眼神，還有袖中這枚沉甸甸的、不知內(nèi)里為何的錦囊。
她伸出指尖，輕輕摩挲著錦囊光滑冰涼的緞面。他給她此物時(shí)，語氣平淡，卻帶著不容置疑的力量。“若遇非常之事，捏碎它。”這錦囊之內(nèi)，恐怕絕非尋常之物，或許關(guān)聯(lián)著他布下的某張暗網(wǎng)。這份看似簡單的饋贈(zèng)，是護(hù)身符，也是將她更深地卷入他權(quán)力世界的信物。
回到夏府，府內(nèi)氣氛依舊肅穆，但因她今日入宮一行，下人們看待她的眼神中，敬畏之色又深了幾分。夏茂山早已在書房等候，見她平安歸來，明顯松了口氣。
“宮中今日……可還安穩(wěn)？”夏茂山屏退左右，低聲問道。
夏簡兮將偏殿的騷動(dòng)及羽林衛(wèi)的反應(yīng)細(xì)細(xì)說了，略去了錦囊細(xì)節(jié)，只道：“雖有波折，但攝政王布置周密，應(yīng)是無恙。父親，今日之后，投向府中的目光，只怕會(huì)更復(fù)雜了。”
夏茂山捻須沉吟，眉頭深鎖：“不錯(cuò)。今日朝堂之上，已有數(shù)位老臣以‘主少國疑’為由，明里暗里質(zhì)疑攝政王獨(dú)攬大權(quán)，雖被王爺以雷霆手段壓下，但反對(duì)的聲音并未消失，只是轉(zhuǎn)入了暗處。兮兒，你如今身份敏感，更要處處留心。”
父女二人正說著話，門外管家來報(bào)，說攝政王府派人送來了東西。
來的是一名面容沉肅的內(nèi)侍，身后跟著兩名捧著禮盒的侍衛(wèi)。內(nèi)侍恭敬行禮，道：“王爺感念夏小姐今日辛勞，特命奴才送來一些安神的香料與宮中新貢的雪燕，給小姐調(diào)理身子。”說罷，又呈上一個(gè)狹長的紫檀木盒，“此物，是王爺單獨(dú)贈(zèng)與小姐的。”
侍衛(wèi)將禮盒交由夏府下人，內(nèi)侍則親手將紫檀木盒奉到夏簡兮面前。
夏簡兮心中微動(dòng)，依禮謝過，接過木盒。入手微沉，雕工精美。她當(dāng)著內(nèi)侍的面輕輕打開，只見紅色絲絨襯墊上，靜靜躺著一支白玉簪。玉質(zhì)溫潤無瑕，簪頭雕成簡約的玉蘭花樣，素雅高潔，在燈光下流轉(zhuǎn)著瑩瑩光輝。這并非她今日佩戴的那種素白銀花，而是一支品質(zhì)極佳、樣式清雅卻難掩貴重的首飾。
在內(nèi)侍隱含笑意的目光和父親略帶探究的注視下，夏簡兮面色平靜地合上木盒，再次道謝。這份賞賜，既是關(guān)懷，更是做給所有人看的姿態(tài)——他對(duì)未來王妃的看重。
送走王府來人，夏簡兮拿著木盒回到自己房中。她將玉簪取出，在燈下細(xì)細(xì)觀看。玉是極品羊脂玉，觸手生溫。雕工看似簡單，細(xì)節(jié)處卻極為精湛，花瓣的弧度、葉片的脈絡(luò)都栩栩如生。她注意到，在簪桿靠近花頭的不起眼處，刻著一個(gè)極小的、不易察覺的篆體“川”字。
她的指尖拂過那個(gè)微小的刻字，心湖再起漣漪。他這是在告訴她，此物出自他授意，甚至可能經(jīng)他之手？還是在以此提醒她，她已打上了他易子川的烙印？
正在思忖間，聽晚輕手輕腳地進(jìn)來，低聲道：“小姐，門房收到一封沒有署名的拜帖，只說明日午時(shí)，邀小姐至城南‘清茗軒’一敘。”聽晚遞上一張素箋，上面只有時(shí)間地點(diǎn)，字跡挺拔有力，卻陌生。
夏簡兮蹙眉。在這個(gè)時(shí)候，誰會(huì)用這種隱秘的方式邀她相見？是敵是友？所為何事？
她首先想到的便是易子川，但隨即否定。他若想見她，方式多的是，無需如此迂回隱秘。那么，會(huì)是朝中其他勢(shì)力嗎？是想通過她試探攝政王，還是別有圖謀？
風(fēng)險(xiǎn)顯而易見。但若不去，或許會(huì)錯(cuò)過重要的信息。
夏簡兮沉吟片刻，目光落在妝臺(tái)上那支白玉簪和袖中的青色錦囊上。她將錦囊取出，貼身收好。然后，她對(duì)聽晚吩咐道：“去回復(fù)，便說我會(huì)準(zhǔn)時(shí)赴約。另外，去請(qǐng)父親撥兩名最可靠的護(hù)衛(wèi)，明日暗中隨行。”
她不能永遠(yuǎn)躲在父兄和易子川的羽翼之下。既然注定要踏入這漩渦，有些風(fēng)浪，她需得親自去面對(duì)，去分辨。這封神秘的拜帖，或許就是她獨(dú)立面對(duì)的第一道考題。
夜色漸深，夏簡兮將白玉簪小心收回盒中，又將那素箋就著燭火點(diǎn)燃，看著它化為灰燼。
明日清茗軒，是陷阱，還是契機(jī)？她無從得知，但心中那份破繭而出的決然，卻愈發(fā)清晰。她已踏上這條路，便只能向前，無畏亦無退。
次日午時(shí)，夏簡兮乘著一頂不甚起眼的青呢小轎，來到了城南的清茗軒。此處并非京城最繁華的地段，茶軒布置得清幽雅致，頗有些大隱于市的意味。聽晚緊隨其后，夏府兩名身手最好的護(hù)衛(wèi)則扮作尋常隨從，隱在茶軒外的街角，暗中警戒。
報(bào)了雅間名號(hào)，掌柜的親自引她上了二樓最里間。推開雕花木門，只見臨窗的茶案旁，已坐著一人。那人背對(duì)著門口，身著尋常文士的青衫，身形挺拔，正望著窗外街景。
聽到開門聲，他緩緩轉(zhuǎn)過身來。
看清對(duì)方面容的剎那，夏簡兮呼吸微窒，腳步頓在原地。
竟是易子川。
他今日未著親王常服，一身簡單青衫，褪去了幾分朝堂之上的凜然威勢(shì)，卻多了幾分清貴儒雅，只是那雙深邃的眼眸，依舊銳利，此刻正落在她身上，帶著一絲難以捉摸的審視。
“王爺？”夏簡兮迅速斂去驚訝，恢復(fù)平靜，依禮福了一福，“不知是王爺相邀，失禮了。”
易子川抬手虛扶：“是本王邀得唐突。”他目光掃過她周身，見她衣著素凈，發(fā)間只別著一支普通的銀簪，并非他昨日所贈(zèng)那支，眼底幾不可察地閃過一絲什么，隨即示意她對(duì)坐，“坐。”
夏簡兮依言坐下，心中念頭飛轉(zhuǎn)。他為何要用這種方式見她？是避人耳目，還是另有考量？
茶香裊裊，一時(shí)無人說話。易子川親手執(zhí)壺，為她斟了一杯清茶，動(dòng)作行云流水，與他處理朝政時(shí)的果決凌厲判若兩人。
“昨日宮中，受驚了。”他開口，聲音低沉，聽不出情緒。
“謝王爺關(guān)懷，些許騷動(dòng)，并未驚擾到臣女。”夏簡兮垂眸答道，袖中的手卻不自覺地握緊了那枚錦囊。他果然知道了偏殿的事。
“永昌伯府，”易子川忽然話題一轉(zhuǎn)，語氣平淡卻帶著壓力，“你如何看？”
夏簡兮心下一凜，知道這是考較，也是試探。她沉吟片刻，謹(jǐn)慎回道：“永昌伯府與我家素?zé)o深交，先帝喪期便急于走動(dòng)，其心……未免過于活絡(luò)。賞花宴時(shí)，伯夫人對(duì)臣女尚有審視之意，如今卻盡是攀附之態(tài)，可見其立場(chǎng)隨風(fēng)，并非可倚重之輩。”
易子川端起茶杯，輕輕吹了吹浮葉，未置可否，只道：“繼續(xù)說。”
“昨日宮中，伯夫人刻意接近，言語奉承，其女亦在旁附和。然騷動(dòng)發(fā)生時(shí)，伯夫人神色雖有驚慌，卻與身旁幾位夫人交換了眼色，那眼神……不全是恐懼，倒似有幾分探究與了然。”夏簡兮回憶起當(dāng)時(shí)的細(xì)節(jié)，緩緩道出心中疑慮，“臣女以為，永昌伯府或許不只是攀附那么簡單，可能……也與某些‘暗流’有所牽連，至少，是知情者。”
她說完，室內(nèi)再次陷入寂靜。她能感覺到易子川的目光落在自己頭頂，帶著權(quán)衡與考量。
良久，他放下茶杯，發(fā)出一聲輕響。
“觀察入微，判斷亦算準(zhǔn)確。”他語氣依舊平淡，但夏簡兮卻從中聽出了一絲幾不可察的贊許，“永昌伯早年曾受益于廢太子一系余黨，雖然后來洗清了嫌疑，但暗中的聯(lián)系，未必完全斷絕。如今朝局動(dòng)蕩，有些人，又開始不安分了。”