雅間的門開了又關，伙計安靜地續上熱水，更換果盤。窗外的天色由灰白轉為沉沉的暮藍，風雪更緊了，撲打在巨大的玻璃墻上，凝結成蜿蜒的冰痕。
而玻璃墻內，燈火通明，暖意融融。矮幾上，一張張墨跡未干的訂貨契書被鄭重地交換，上面摁下了鮮紅的手印或商行的印章。沉甸甸的定金銀票被推到季如歌面前。
當最后一位王掌柜在熏肉干的獨家供貨契書上按下手印，長舒一口氣時，玻璃暖房頂部的透明天窗已映出幾點寒星。
周掌柜端起微涼的棗茶一飲而盡，抹了把額頭上不知是熱還是急出來的細汗，對著季如歌感慨道：“季村長，服了！真服了！原以為這溫泉山莊是個銷金窟，沒成想……竟是座挖不完的金山！這商路，我周記跟定了！”
山莊外，風雪依舊統治著黑夜。幾輛商隊的馬車卻已套好，車轅上掛起了防風燈籠。馬匹噴吐著白氣，蹄子不安地刨著積雪。
周掌柜等人裹緊了皮裘，懷里揣著剛簽好的契書和一小包作為樣品的熏肉干、彩色皮料、海鹽，踩著咯吱作響的積雪走向馬車。
臨上車前，周掌柜忍不住又回頭望了一眼山莊。巨大的玻璃幕墻在夜色和風雪中，像一塊嵌在山坳里的、散發著溫暖光暈的巨大琥珀。里面隱約傳來孩童晚歸時被大人喚走的嬉笑聲和水流聲。
那不是虛幻的神仙洞府。那里面，是硝皮作坊的煙氣，是染缸蒸騰的熱氣，是冰窖深藏的寒意，是契書疊起的厚度，是算盤珠子碰撞出的財富聲響。
是一條用溫泉暖熱了筋骨，用玻璃隔開了風雪，用實實在在的貨物和互利的契書鋪就的、通往金山銀山的商路起點。
車輪碾過積雪，吱呀作響，載著北境風雪中第一筆滾燙的生意和沉甸甸的期許，緩緩駛向黑暗。山莊巨大的輪廓在風雪中漸漸模糊，只有那一點溫暖的燈火，像一顆投入冰封世界的火種，頑強地亮著。
溫泉山莊雅間里，暖意融融。巨大的玻璃墻隔絕了外面呼嘯的風雪，卻隔不開矮幾旁凝重的氣氛。契書簽了，定金付了，可幾位大掌柜眉宇間的憂色并未散去。
“季村長，”專營綢緞的周掌柜捻著山羊須，終于開口，聲音壓得低，“山莊是好，貨物也硬氣。可這北境……”
他頓了頓，斟酌著詞句，“終究是流放之地，苦寒荒僻，名聲在外。達官貴人，富商巨賈，誰愿意往這‘血洼子’跑？縱有暖泉奇景，若無貴客登門，這生意……怕是無源之水啊。”
旁邊專做南北貨的李掌柜也點頭附和：“是啊，季村長。咱們的貨，皮子、凍肉、鹽鐵，要賣上價，得運出去，賣給識貨的南邊老爺、西域胡商。
可眼下，山莊這頭……若引不來豪客，單靠些散客，撐不起場面，更帶不動整條商路的名頭。”他言下之意很明白：山莊本身若做不成吸金的招牌，商路就成了空架子。
季如歌沒立刻反駁。她拎起粗陶壺，給幾位掌柜續上滾燙的野棗茶。茶水注入粗陶碗，發出汩汩聲響。
“名聲壞了，就立個新的。”她放下壺，語氣平靜得像在說今天要修哪段路，“貴客不來，請他們來。”
幾天后，幾輛不起眼的青篷馬車，碾過化凍的泥濘官道，駛入北境。車上下來的人，大多穿著半舊不新的棉袍，臉色帶著幾分久不見天日的蒼白或風霜刻下的愁苦。
他們是第一批“客”——季如歌派人拿著耶律齊可汗和嚴大人的名帖，從附近幾處流放犯集中地“請”來的。
有曾官至五品、因言獲罪的張御史；有祖傳醫道、卷入宮廷秘案被發配的吳太醫；有精于算學、被牽連進庫銀虧空案的陳賬房；甚至還有幾位因家族獲罪、隨父流徙的官家小姐。
這些人被安置在山莊最僻靜的幾處小院。沒有仆從如云，只有山莊提供的干凈溫泉衣和簡單的飯食。
張御史起初滿腹怨氣，被強押來這苦寒流放地中的流放地，只覺是另一種折辱。他板著臉踏入溫泉池，滾燙的泉水包裹上來時，他渾身一僵，隨即發出一聲壓抑了許久的、近乎嗚咽的嘆息。
常年伏案僵直的腰背，在熱水的熨帖下，骨頭縫里積攢的酸痛似乎真的在松動。他閉上眼，靠在池壁光滑的石頭上，久久未動。
吳太醫則敏銳地嗅到了池水中的硫磺味。他捧起一掬水，仔細聞了又聞，渾濁的老眼漸漸發亮：“硫磺泉！祛風除濕，通絡止痛……好泉！好泉！”他顧不上身份，立刻讓山莊伙計取來紙筆，借著池邊燈火，開始寫寫畫畫，竟是當場琢磨起利用這溫泉水配幾味草藥外敷的方子。
陳賬房泡在池子里，感受著久違的、從骨頭里透出的暖意，緊繃的神經一點點松懈。他看著池壁光滑的石頭，看著引水的竹槽，職業病發作，腦子里下意識地開始計算山莊的建造用料、引水工本、每日柴炭消耗……
那幾位官家小姐起初更是惶恐不安，躲在女湯最角落的小池子，像受驚的鵪鶉。但溫熱的水流撫慰了驚惶，幾日下來，她們蒼白的臉頰透出了紅潤，緊縮的眉頭也舒展開。她們甚至在山莊提供的素布上，用溫泉邊撿來的彩色石子，琢磨著拼出精巧的圖案，聊以解悶。
十日期滿，這些特殊的“客”離開時，神色已大不相同。張御史腰桿挺直了些，臉上少了些愁苦陰郁。吳太醫懷里揣著厚厚一疊藥浴方子，如獲至寶。
陳賬房臨走前，竟主動找到季如歌，遞上一卷寫滿字的粗紙：“季村長，這山莊耗費甚巨，開源節流，小可略算了幾條，或可參詳。”
紙上竟是他根據觀察計算出的山莊運營優化建議，條理清晰。那幾位官家小姐，則留下幾方用彩石精心拼嵌、點綴在粗布上的小手帕，雖不名貴，卻別致清新。