河堤竣工慶典后的第五天，萬福村來了幾個不速之客。
一輛還算體面的馬車，在幾名隨從的護衛下，停在了村公所門口。車上下來一個穿著綢緞長衫、留著山羊胡的中年文士，和一個面白無須、眼神倨傲的年輕人。
文士自稱姓錢，是鄰郡郡守府下的戶曹書佐。年輕人則是郡守的一位遠房侄孫，姓趙。
錢書佐態度還算客氣，遞上名帖和公文，說明來意：聽聞北境在季村長治理下頗有起色，郡守大人特派他前來“觀摩學習”，并商議“協辦稅糧”一事。
季如歌請他們進公所坐下，讓人上茶。
錢書佐先是說了一通官樣文章的夸贊，什么“巾幗不讓須眉”、“化荒蕪為樂土”，然后話鋒一轉，切入正題。
“季村長啊，北境如今人口滋繁，墾田日廣，產出想必也頗豐了吧？”錢書佐捋著胡須，笑瞇瞇道，“按照朝廷律例，這稅賦……是不是也該重新核計核計了？以往北境貧瘠，多有減免，如今情況不同，郡守大人的意思，是該恢復常例，甚至……略有增益，以充府庫，造福四方啊。”
那趙公子在一旁斜眼看著季如歌，嘴角帶著一絲輕蔑的笑，插話道：“聽說你們這兒的糖啊、毛呢啊，賣得挺好？這商事稅，也該加一加了。還有這過往商隊，是不是該設個卡子，收點厘金？這都是慣例嘛！”
圖窮匕見。
季如歌端著粗瓷茶杯，慢慢喝了一口，沒說話。
她早就料到會有這么一天。北境這塊原本無人問津的貧瘠之地，在她手里漸漸有了起色，自然會引來餓狼覬覦?？な馗坎贿^是第一批聞到味撲上來的而已。
“北境初定，百廢待興。”季如歌放下茶杯，聲音平淡，“河堤剛成，墾荒未止，流民嗷嗷待哺，工坊工匠工錢尚未結清。稅賦一事，可否寬限一兩年，待民生稍安……”
“誒~季村長此言差矣！”錢書佐打斷她，笑容不變，語氣卻強硬了幾分，“正因為百廢待興，才更需要官府大力扶持嘛！稅賦充實了府庫，郡守大人才能撥下更多錢糧物資，助北境建設不是？這可是良性循環啊。”
那趙公子更是不耐煩地敲了敲桌子：“跟你說實話吧！這稅，加定了！郡守大人的面子，你不會不給吧？別敬酒不吃吃罰酒！”
氣氛瞬間冷了下來。
季如歌看著他們，忽然問了一句：“郡守大人要加多少？”
錢書佐眼中閃過一絲得意，從袖中掏出一張單子：“也不多。田賦，按新墾田地計，每畝加征三成。糖、毛呢、鐵器之利，抽取五成。過往商隊設卡，抽厘一成。此外，郡守大人體恤北境軍民辛苦，特調撥‘慰軍糧’五千石，按市價八成結算即可。”
這已經不是加稅，簡直是明搶！尤其是那五千石所謂的“慰軍糧”，分明是強買強賣！
站在季如歌身后的張校尉和周哨官，臉色瞬間鐵青，手按上了刀柄。
季如歌臉上依舊沒什么表情。她拿起那張單子，看了看，然后又輕輕放回桌上。
“錢書佐，趙公子，”她緩緩開口，“北境能有今日，是靠流民的血汗，邊軍的戍守，還有老天爺賞臉?？な卮笕恕隽硕嗌倭?？”
錢書佐臉色微變：“季村長，你這話是什么意思？普天之下莫非王土！沒有官府庇護，哪有北境安寧？”
“庇護？”季如歌嘴角勾起一絲極淡的冷笑，“韃子游騎滋擾時，郡守的兵在哪兒？洪水沖毀河堤時，郡守的糧在哪兒？流民蜂擁而至，幾乎釀成民變時，郡守的法度在哪兒？”
她每問一句，錢書佐和趙公子的臉色就難看一分。
“現在看到北境好不容易喘過氣，有點收成了，就來摘桃子了？”季如歌的聲音冷了下來，“這單子上的東西，北境，沒有?！?/p>
“你敢抗稅？！”趙公子猛地站起來，指著季如歌的鼻子，“你一個小小的村婦，別給臉不要臉！信不信我回去稟明伯父，派兵來剿了你這窩棚攤子！”
“剿？”季如歌抬眼看他，目光像兩把冰錐，“北境現在有邊軍一營，民兵過千，精通火器操練?？な卮笕舜蛩闩啥嗌俦鴣斫?？剿完了，北境爛攤子，誰收拾？外面的韃子，誰擋？”
趙公子被噎得說不出話，臉色漲得通紅。
錢書佐連忙打圓場：“季村長息怒，趙公子年輕氣盛，口不擇言。只是……這稅賦之事，乃是國策，若一味抗拒，恐怕……于北境長遠發展不利啊?？な卮笕四沁叄膊缓媒淮?。”
“錢書佐想要交代，我可以給?！奔救绺璧?，“北境今年可上繳田賦，按舊例。另，額外敬獻郡守大人白糖百斤，上等毛呢五十匹，以示尊崇。至于其他的，”她頓了頓，“沒有了?！?/p>
百斤糖，五十匹毛呢，打發叫花子呢？錢書佐臉上的笑容終于掛不住了。
“季村長，你這是鐵了心要跟郡守府對著干了？”他語氣陰沉下來。
“我不是對著干。”季如歌平靜地看著他，“我只是要養活北境這幾萬張吃飯的嘴。誰想從他們嘴里搶食，就是我的敵人。”
話說到這個份上，已經徹底談崩。
錢書佐深吸一口氣，冷冷道：“好！好！季村長的話，老夫一定帶到！希望你不要后悔！”
說完，他拂袖而起。趙公子惡狠狠地瞪了季如歌一眼，也跟著起身。
“不送?！奔救绺枳谠兀瑒佣紱]動。
看著馬車灰溜溜地離開萬福村，張校尉和周哨官圍了上來。
“村長，郡守府肯定不會善罷甘休?！敝苌诠賾n心忡忡，“他們要是真卡我們的商路，或者煽動流民鬧事，會很麻煩。”
“他們不敢明著卡商路。”季如歌道，“北境的貨現在牽扯多少人的利益？他們敢卡，第一個不答應的就是那些南邊的商人。至于煽動流民……”
她冷哼一聲：“只要我們內部不亂，他們就沒機會?！?/p>
話雖如此，但她知道，麻煩才剛剛開始。