戰(zhàn)馬……”季如歌重復(fù)了一遍這兩個(gè)字，冰封的眼底深處，仿佛有寒星驟然點(diǎn)亮。北境缺馬，尤其缺能負(fù)重耐寒的優(yōu)質(zhì)戰(zhàn)馬，這是制約她軍力的最大瓶頸之一。
朝廷的禁令如同鐵鎖，耶律齊的提議，無(wú)異于一把撬開(kāi)鐵鎖的鑰匙！風(fēng)險(xiǎn)巨大，但收益……同樣驚人。
她沒(méi)有立刻回答可行與否，只是平靜地問(wèn)：“你的馬，能有多少？多快？”
耶律齊精神一振：“開(kāi)春雪化，第一批，至少三千匹上等戰(zhàn)馬！后續(xù)只要草場(chǎng)跟得上，每年穩(wěn)定六千到一萬(wàn)以上！全是能在冰原上跑三天三夜不歇?dú)獾慕●x！”
季如歌沉默著。手指重新開(kāi)始無(wú)意識(shí)地摩挲鐵甲護(hù)腕，發(fā)出規(guī)律而冰冷的輕響。她在權(quán)衡。
開(kāi)新市點(diǎn)，派工匠，風(fēng)險(xiǎn)可控。但私運(yùn)戰(zhàn)馬……這是把雙刃劍，一旦泄露，便是授人以柄，足以讓京城震怒，提前點(diǎn)燃戰(zhàn)火。
然而，北境要在這苦寒之地立穩(wěn)腳跟，一支強(qiáng)大的騎兵，不可或缺。
帳簾突然被掀開(kāi)一道縫，寧婉兒抱著裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的小寶，帶著一股寒氣擠了進(jìn)來(lái)。她身后，大寶和小寶也被人抱了進(jìn)來(lái)，小臉凍得通紅，卻興奮地直奔季如歌。
“呀呀！”大寶膽子大，放下來(lái)之后，直接爬到季如歌腿邊，小手抓住她冰冷的鐵甲裙擺。豹兒則好奇地盯著案上那碗沒(méi)動(dòng)過(guò)的奶茶，伸出小手指了指：“呀~呀~呀~”
寧婉兒有些歉意地看向季如歌和耶律齊：“孩子們鬧著要找干娘……”她目光掃過(guò)丈夫緊繃的臉色和季如歌沉默的姿態(tài)，心知他們?cè)谡勔o事，連忙想將孩子拉開(kāi)。
季如歌卻抬起手，那只覆著鐵甲的手，極其自然地、輕輕地按在了大寶抓著她裙擺的小手上。冰冷堅(jiān)硬的觸感讓大寶縮了一下，但季如歌的手并未用力，只是那樣虛按著。她的目光依舊落在耶律齊臉上，仿佛孩子們的闖入只是無(wú)關(guān)緊要的插曲。
就在這孩童嬉鬧的背景下，季如歌開(kāi)口了，聲音平淡無(wú)波，卻字字清晰，敲定了這場(chǎng)關(guān)乎草原與北境生死的交易：“白水泊，那個(gè)位置不錯(cuò)，地點(diǎn)你定，三日內(nèi)林擎帶人同去勘界立石。”
“我這邊出工匠十人。專精硝皮、打鐵。下月初一，隨商隊(duì)入草原。教什么，學(xué)多少，看你的人本事。”
“馬，”她頓住，目光銳利如刀鋒，直刺耶律齊眼底，“最少三千匹，開(kāi)春后你就要安排給我送來(lái)。至于路線我來(lái)安排。銀子，按你說(shuō)的價(jià)。但——”
她身體微微前傾，一股無(wú)形的壓力彌漫開(kāi)來(lái)，連圍著她的兩個(gè)孩子都下意識(shí)地安靜了一瞬：“馬，要最好的。若有一匹劣馬混入，或走漏半點(diǎn)風(fēng)聲……”她沒(méi)有說(shuō)下去，但冰封的眼神已說(shuō)明一切。
耶律齊迎著季如歌的目光，沒(méi)有絲毫退縮，右手猛地?fù)嵩谧笮匦呐K的位置，沉聲道：“季村長(zhǎng)放心！馬若不好，耶律齊提頭來(lái)見(jiàn)！若有半點(diǎn)風(fēng)聲從我金狼部走漏，長(zhǎng)生天不容！”
誓言落地，擲地有聲。
寧婉兒看著丈夫鄭重其事的模樣，又看看季如歌依舊冷硬卻不再抗拒孩子靠近的側(cè)影，心中懸著的大石終于落下。她輕輕舒了口氣，抱著小寶走到耶律齊身邊。
季如歌的目光掃過(guò)依偎在耶律齊腿邊、好奇張望的虎頭，又掠過(guò)寧婉兒懷中咿呀的小寶，最后回到耶律齊那張因激動(dòng)和鄭重而微微發(fā)亮的臉上。她極其輕微地點(diǎn)了一下頭。
“好。”
帳外，風(fēng)雪呼號(hào)。堡壘腳下市集的喧囂聲浪隱隱傳來(lái)，鐵匠鋪打鐵的聲音沉悶而穩(wěn)定，一下，又一下。
冰河驛的牛皮帳篷里，爐火將人影投在晃動(dòng)的帳壁上。粗陶碗里的奶茶已冷，浮著一層凝脂。季如歌指節(jié)在冰冷鐵甲護(hù)腕上無(wú)意識(shí)地敲擊，發(fā)出極輕的嗒嗒聲，目光沉靜地落在對(duì)面的耶律齊臉上。方才關(guān)于戰(zhàn)馬、工匠、新市點(diǎn)的條款已如鐵釘楔入凍土，空氣里還殘留著交易落定的微塵。
“還有，”季如歌的聲音打破沉寂，不高，卻帶著不容回避的穿透力，“可汗可還有未盡之言？”她目光如冰河下的暗流，掃過(guò)耶律齊微微蹙起的眉峰。
耶律齊魁偉的身軀在爐火光影中動(dòng)了動(dòng)。他端起冷掉的奶茶，又放下，粗糲的手指無(wú)意識(shí)地捻著貂裘邊緣的硬毛。
眼神投向帳簾縫隙外混沌的風(fēng)雪，聲音帶著一種沉甸甸的向往和不易察覺(jué)的焦灼：“季村長(zhǎng)，此次前來(lái)，看到北境城煥然一新我甚是驚訝，還有在邊境建立的市集……最讓耶律齊心折的，不是刀兵，不是城墻，”他頓了頓，目光灼灼地轉(zhuǎn)回季如歌臉上，“是路！”
“路？”季如歌眉梢?guī)撞豢刹斓匾惶簦讣獾那脫敉Ｗ ?/p>
“對(duì)！路！”耶律齊的聲音陡然拔高，帶著一種壓抑不住的激動(dòng)，“從北境城到黑石村，再到這冰河驛！平坦！結(jié)實(shí)！大雪封山，你們的雪橇、牛車，依舊能在上面跑！運(yùn)煤、運(yùn)糧、運(yùn)貨！暢通無(wú)阻！”
他猛地站起身，魁偉的身軀在狹小的帳篷里投下巨大的陰影，手掌用力拍在粗糙的木案上，“季村長(zhǎng)那句話說(shuō)得好——‘要想富，先修路’！這話，像刀子一樣扎進(jìn)我心里了！”
他來(lái)回踱了兩步，貂裘帶起一陣風(fēng)，吹得爐火明滅：“草原缺什么？缺的就是這樣的路！沒(méi)有路，最好的皮子、最肥的牛羊，也只能困在部落里！商隊(duì)進(jìn)去難，出來(lái)更難！一場(chǎng)大雪，就能把活路徹底掐斷！”
他停在季如歌面前，高大的身影帶著迫人的壓力，眼神里燃燒著孤注一擲的火焰，“季村長(zhǎng)，我有個(gè)不情之請(qǐng)，就是請(qǐng)你幫我修路！在草原上，也修出這樣的路！把金狼部的大營(yíng)、白水泊的新市、還有那些產(chǎn)好馬好皮子的部落，都連起來(lái)！讓草原的貨，能像北境的煤一樣，順著這路，源源不斷地流出來(lái)！”
訴求赤裸而急切。季如歌沉默地看著他，冰封的眼底深處，暗流洶涌。修路？在廣袤無(wú)垠、地形復(fù)雜的草原上？這工程，比開(kāi)市點(diǎn)、派工匠、運(yùn)戰(zhàn)馬加起來(lái)都難！