幾位士兵全都哈哈笑了起來，可不就是。自從那位喝人血的將軍死了之后，他們這些人的日子也算是好過了不少。
不再是頓頓都是黃豆了，可算是有正常的口糧了。朝廷那邊克扣軍餉，他們之前都有大半年不見錢，自從將軍死了，直接是季村長開始發軍餉給他們了。
對他們來說，誰給錢誰就是他們效忠的人。何況季村長多好啊？
除了吃喝，還給他們發放衣服，那衣服可比朝廷給的好太多了。吹此之外，就連他們的妻兒都會妥善安置，有病也不用熬著了，直接就去醫館。
甚至因為是軍人家屬，他們的妻兒直接是免費看病，免費入學。
這放在以前哪有這樣的好事？
他們這些人也不知不知道感恩的混蛋，自然誰對他們真心實意的好，他們就真心實意的跟著對方。
至于朝廷？呵呵，誰愛跟著誰去跟著，反正他們不跟。
……
季如歌的指節叩在光滑的桌子上，聲音不大，卻讓縣衙簡陋的廳堂瞬間安靜。主位上的縣令嚴大人，一個身形修長，長相儒雅，面相看起來就很和善，目光從季如歌臉上，挪到分坐兩側的幾個人身上。
左手邊是北境的幾位軍頭，甲胄未卸，帶著寒氣。右手邊則是幾位本地宗族的族長，穿著厚實的皮襖，臉上刻著風霜和精明。
“人來了，貨也來了。”季如歌開口，沒有廢話，“北境要的不是一時熱鬧，是長久的活氣。活氣，就要有規矩。”她目光掃過眾人，“商人留下做買賣的，免租、免束脩、免稅三年，告示貼了，印蓋了，作數。但地盤是我的，規矩，得一起守著。”
嚴縣令清了清嗓子，聲音帶著文官特有的圓潤：“村長所言極是。下官已行文各處堡寨、屯所，曉諭軍民。
凡入北境之商旅，無論南北，只要遵紀守法，照章納稅（三年期滿后），皆受官府庇護。若有強買強賣、欺行霸市、坑蒙拐騙者，”
他頓了頓，語氣轉硬，“無論何人，軍法、王法，皆不容情！”他看了一眼季如歌，又看向幾位族長，“地方安寧，還需諸位鄉賢共襄。”
一個臉上有疤的軍頭甕聲甕氣接話：“北境周邊三十里，巡哨加倍。敢動商隊一根毛，老子剁了他的爪子！”
他旁邊一個年長的族長捋著花白胡子，慢悠悠道：“屯里的小子們，老夫也叮囑過了，手腳干凈些。客商來了，是給咱們送鹽巴、送鐵器、送南邊稀罕物的財神，不是肥羊。”
幾條簡單的規矩，在火盆的暖意和窗外呼嘯的寒風中被敲定：軍管治安，官行文告，族約束子弟，共同維護這剛剛冒頭的市集秩序。一份蓋著將軍印和縣衙大印的聯合告示，當夜就貼在了北境城市集最顯眼的墻上。
市集里的喧囂更盛了幾分。得了準信的商人們，心徹底落回了肚子里。“南貨居”的陳三寶把最后一批嶺南茶磚碼上貨架，掛出了“開業大吉”的紅紙。
張老栓的皮貨行門口，掛的皮子種類更多了。鐵匠鋪的爐火日夜不熄，打出的火鉗、菜刀、小斧頭很快被附近的屯民換走。
也有幾家鋪子顯得安靜些。掛著“百草堂”招牌的藥材鋪里，掌柜孫茂才背著手，在堆滿藥材包的鋪面里踱步，眉頭擰著。
他剛從嶺南帶來的藥材，在這苦寒之地銷路如何？免稅三年是好，可三年后呢？家眷能不能習慣這凍掉鼻子的天氣？伙計端著熱茶進來：“掌柜的，喝茶暖暖。剛聽隔壁合盛腳店的王掌柜說，他今兒接了三個草原那邊來的小頭人住店，出手闊綽呢！”
孫茂才沒接茶，只是擺擺手。這時，鋪子門簾被掀開，帶進一股寒氣。是林擎，身后跟著兩個士兵，抬著一筐還帶著泥土的塊莖。
“孫掌柜，”林擎指了指筐，“將軍讓送來的。本地收的黃芪、防風，品相不錯。將軍說，嶺南的清熱藥好，北地的驅寒散瘀藥也是寶。若能合方，說不定是條路子。您琢磨琢磨？”
孫茂才一愣，蹲下身抓起一塊沉甸甸的黃芪根，仔細看了看斷面，又湊到鼻子下聞了聞，緊鎖的眉頭稍稍舒展了些。他沒說話，只是把黃芪小心地放回筐里，對林擎點了點頭。
北境城東側，新整修過的驛站“暖歸驛”，此刻燈火通明，熱氣騰騰。驛丞是個老兵，正指揮著驛卒給大堂里七八個穿著體面、但面帶愁容的商人端上大碗的羊肉湯和熱騰騰的黍米飯。
這些商人，多是膽子小些，或者家業根基實在在南邊，權衡再三，還是決定趁著大雪未封山，帶著剩余的貨物返回嶺南。
“各位掌柜，天寒地凍的，吃飽喝足，暖暖身子再上路！”驛丞嗓門洪亮，親自給一個凍得發抖的老商人碗里添了勺滾燙的湯，“被褥都烘暖和了！炭盆管夠！這鬼天氣，沒口熱乎的，可熬不住！”
一個年輕些的商人捧著碗，感受著掌心傳來的暖意，低聲對同伴道：“這季村長…倒是仁義。咱們不留，還這般款待。”
“是啊，”老商人唏噓著喝了一大口熱湯，暖流下肚，臉上終于有了點血色，“買賣不成，情分在。這北境…日后若真安穩了，路子通了，再回來看看也不遲。”
“可不就是，我也是這樣想的，我家里還有妻兒老母呢，這事可不能我一個人做主，回去也要問問他們的意思。”
驛站外風雪呼號，驛站內爐火溫暖，肉湯的香氣彌漫。商人們低聲交談著，離別的愁緒被這意外的暖意沖淡了不少。
北境城西北，冰河驛舊馬場。風雪似乎小了些，但寒意更甚，吸口氣都像吞刀子。
這一次，空地上的牛皮帳·篷搭得更大、更結實。帳·篷外，北境城的士兵持戈肅立，目光警惕。帳·篷內，爐火熊熊，氣氛卻帶著一種微妙的緊繃。