黎明灰白的天光剛抹過(guò)城樓鴟吻，嶺南縣城門(mén)在沉悶的吱嘎聲中緩緩洞開(kāi)。一股混雜著露水、泥土和新鮮甘蔗汁液的清冽氣息，迫不及待地涌了進(jìn)來(lái)。
門(mén)洞里值夜的護(hù)城衛(wèi)打了個(gè)哈欠，下意識(shí)地挺直了腰背。他身上不再是那件洗得發(fā)白、打著補(bǔ)丁的破舊號(hào)服，而是一套嶄新的靛青色棉布勁裝，肩膀和胸口要害處綴著熟牛皮甲片，腰間皮帶上掛著一柄帶鞘的制式腰刀。
刀柄磨得锃亮。他掂了掂腰間沉甸甸的錢(qián)袋——里面是昨日才發(fā)下的餉錢(qián)，足額，還多了一小串“勤勉錢(qián)”。這分量，踏實(shí)。
城門(mén)一開(kāi)，挑擔(dān)的、推車的、趕著馱馬的人群便如開(kāi)了閘的水流，涌入城內(nèi)。城東早市已喧騰起來(lái)。賣(mài)菜的老漢剛卸下?lián)樱瑑蓚€(gè)青皮后生就嬉皮笑臉地湊過(guò)來(lái)，伸手要去撈筐里水靈靈的瓜菜。
“作甚！”老漢一聲斷喝，眼珠子瞪得溜圓，嗓門(mén)洪亮得震得旁邊賣(mài)魚(yú)的木盆嗡嗡響。他竟不似從前那般瑟縮，反而踏前一步，擋在菜擔(dān)前，“光天化日，還想白拿？”
那兩個(gè)青皮被吼得一怔，臉上掛不住，其中一個(gè)梗著脖子就要上前：“老東西，拿你根瓜是瞧得起……”
話音未落，一陣整齊而沉重的腳步聲踏碎了市集的嘈雜。一隊(duì)六人的護(hù)城衛(wèi)，清一色靛青勁裝，牛皮護(hù)甲，腰挎長(zhǎng)刀，由一名小旗官領(lǐng)著，正巡到此處。那小旗官眼神銳利如鷹，目光掃過(guò)，兩個(gè)青皮頓覺(jué)后頸發(fā)涼，囂張氣焰瞬間萎了半截。
“何事喧嘩？”小旗官聲音不高，卻帶著鐵石般的冷硬。
“軍爺！”老漢立刻指向那兩個(gè)青皮，“這兩人想強(qiáng)拿小老的菜！”
小旗官的目光釘子般釘在青皮臉上，手已按在刀柄上。那兩人臉色唰地白了，腿肚子發(fā)軟，慌忙擠出比哭還難看的笑：“誤會(huì)！軍爺，純屬誤會(huì)！我們……我們這就走！這就走！”說(shuō)罷，像被燙了腳的貓，轉(zhuǎn)身就鉆進(jìn)人群，眨眼沒(méi)了蹤影。
老漢松了口氣，臉上皺紋舒展開(kāi)，對(duì)著護(hù)城衛(wèi)的背影喊了聲：“多謝軍爺！”旁邊幾個(gè)攤販也紛紛投來(lái)安心的目光，低聲議論著：“瞧見(jiàn)沒(méi)？真管事了！”“餉錢(qián)發(fā)足，腰桿子就是硬！”“這下夜里睡覺(jué)都踏實(shí)幾分。”
人流中，一個(gè)穿著半舊長(zhǎng)衫的賬房先生，腋下夾著賬簿，匆匆走過(guò)布告欄。那里新貼了一張朱砂勾畫(huà)的告示，圍著不少人指指點(diǎn)點(diǎn)。賬房先生只瞥了一眼標(biāo)題《流人效用令》，腳下并未停留，心里卻轉(zhuǎn)了個(gè)念頭：府衙新設(shè)的“營(yíng)造所”和“清渠司”據(jù)說(shuō)正缺識(shí)文斷字、通曉算籌的人手……待遇寫(xiě)得明白，比他在私塾抄書(shū)強(qiáng)得多。他得空，得去衙門(mén)口問(wèn)問(wèn)。
縣衙西側(cè)，原本陰森潮濕的監(jiān)牢深處，如今隔出了一片新區(qū)域，地面用石灰水仔細(xì)刷過(guò)，墻壁也新糊了層黃泥，空氣里殘留著刺鼻的生石灰味。幾盞油燈勉強(qiáng)驅(qū)散著角落的昏暗。
季如歌站在剛砌好、還帶著潮氣的矮墻邊，周縣令落后她半步。兩人面前，站著二十來(lái)個(gè)剃了光頭、穿著統(tǒng)一赭色粗布囚服的男人。他們大多面黃肌瘦，眼神麻木，帶著長(zhǎng)期囚禁的萎頓與死氣，手腳戴著沉重的鐐銬，走動(dòng)間發(fā)出刺耳的嘩啦聲。
一個(gè)衙役捧著名冊(cè)，挨個(gè)唱名：“王石頭！原隸州鐵冶所逃奴，擅辨礦苗！”
“李水根！原崖州鹽場(chǎng)灶丁，通曉煮海成鹽！”
“趙木匠！原雷州府匠作營(yíng)，因毆傷工頭流放，手藝精巧！”
“孫瘸子！原廉州海匪，熟悉瓊州海峽水道！”
每念到一個(gè)名字，那人便木然地抬起頭，渾濁的眼中閃過(guò)一絲微弱的、難以捕捉的波動(dòng)。
季如歌的目光像冰冷的探針，從一張張枯槁的臉上掃過(guò)。她走到那個(gè)叫王石頭的逃奴面前。這人骨架粗大，但皮肉塌陷，佝僂著背，露出的手臂上布滿了陳舊的鞭痕和燙疤。
“王石頭，”季如歌開(kāi)口，聲音在空曠的囚室里異常清晰，“城北五十里，黑石嶺。有人說(shuō)那里石頭能吸針，山溪水泛黃。你覺(jué)得底下有東西嗎？”
王石頭渾濁的眼珠遲緩地轉(zhuǎn)動(dòng)了一下，看向季如歌，嘴唇囁嚅了幾下，發(fā)出沙啞破碎的聲音：“……有……有銅……石頭沉……水銹手……”
季如歌點(diǎn)了點(diǎn)頭，不再看他，轉(zhuǎn)向那個(gè)獨(dú)眼的海匪孫瘸子：“瓊州海峽，三更天起霧，自東向西涌，何處可避？何處是死門(mén)？”
孫瘸子僅剩的那只獨(dú)眼猛地睜大，閃過(guò)驚疑和一絲被觸到隱秘的銳利。他喉嚨里咕嚕一聲，下意識(shí)地挺直了些佝僂的背脊：“……鬼頭礁……西邊……有暗涌……貼著……貼著南岬角背風(fēng)……能活命……”他語(yǔ)速極快，帶著濃重的海腥味口音。
季如歌聽(tīng)完，臉上依舊沒(méi)有任何表情，只對(duì)旁邊的周縣令道：“王石頭、孫瘸子、李水根、趙木匠，還有那個(gè)會(huì)硝皮子的，這五個(gè)，鐐銬除了。單獨(dú)安置，按告示上寫(xiě)的‘技役’待遇，一日三餐，有葷腥，月錢(qián)暫定一兩紋銀。”
她頓了頓，目光掃過(guò)剩下那些茫然無(wú)措的囚犯，“余下的，編入清渠隊(duì)，明日押往南河故道。告訴他們，渠成之日，依律減刑。干得好，一樣有飯吃，有錢(qián)拿。”
衙役應(yīng)聲上前開(kāi)鎖。沉重的鐐銬砸在石灰地上，發(fā)出悶響。王石頭茫然地看著自己突然自由的手腕，上面深深的紫黑色印痕清晰可見(jiàn)。
他試著活動(dòng)了一下僵硬的手指，又猛地攥緊，骨節(jié)發(fā)出咯咯的輕響。旁邊李水根深深吸了一口沒(méi)有了霉味的空氣，挺了挺佝僂的腰。孫瘸子那只獨(dú)眼死死盯著季如歌，里面有震驚，有不解，還有一絲被強(qiáng)行點(diǎn)燃的、微弱的活氣。
他茫然的看著站在有光線位置的女子，容貌迤邐，神色淡然，似乎看不見(jiàn)這里關(guān)的都是一些什么人般。
而是聲音清冷的宣布他們接下來(lái)的去留。