倉庫里彌漫著新稻谷的清香和鹽粒的咸冽，但這沁人心脾的氣息，讓周縣令意識到這不是夢。
季如歌那句“北境來風”，帶著冰原的寒氣，將他心中那點殘存的、對朝廷法度的敬畏，吹得搖搖欲墜，卻并未徹底崩塌。根深蒂固的懷疑，如同毒藤，緊緊纏繞著他。
他看著季如歌消失在鹽山陰影里的方向，聲音干澀得像枯葉摩擦：“變通？默許流放犯離開？季村長…你這番話，太過驚世駭俗！恕周某…難以盡信！北境苦寒絕域，流放者皆為戴罪之身，縣令再‘聰明’，再‘開放’，豈敢冒此誅族大險？！這…這簡直匪夷所思！”
陰影里，季如歌的腳步停住了。她沒有立刻轉身，只是靜靜地站在那里，仿佛一尊融在鹽堆里的雕像。倉庫里只剩下周縣令粗重的呼吸聲在空曠中回蕩。
過了片刻，一聲極輕、卻帶著奇異穿透力的笑聲，從陰影中傳來。
“周大人不信？”她微微歪頭，語氣輕松得像在談論天氣，“人之常情。畢竟，沒親眼見過地獄的人，總以為旁人描繪的煉獄是夸大其詞。”
她向前一步，離周縣令更近，那平靜無波的眼神深處，似乎有某種冰冷刺骨的東西在翻涌。“那不如…我們打個賭？”
“打賭？”周縣令眉頭緊鎖。
“對，打賭。”季如歌的嘴角勾起一個鋒利的弧度，“你指定一個你絕對信任、心志足夠堅韌、嘴巴足夠嚴實的人。讓他…跟我回一趟北境。”
“跟你回北境？！”周縣令瞳孔驟縮，失聲驚道，“這怎么可能？！流放之地…”
“路，自有辦法。”季如歌打斷他，語氣不容置疑，“讓他用他自己的眼睛去看！去看如今的北境！也去看…三年前、五年前，甚至更早時候的北境，到底是什么樣子！”她的聲音陡然下沉，每一個字都像是從冰縫里擠出來的，帶著砭骨的寒意：“周大人可曾聽聞過…‘兩腳羊’？”
“兩腳羊？”周縣令一怔，茫然搖頭，“羊…自然是四腳…”
“呵…”季如歌發出一聲短促而冰冷的笑聲，那笑聲里沒有半分溫度，只有無盡的慘烈與嘲諷，“在你們這些身處‘王化’之地的人眼里，羊自然是四腳。可在曾經的北境…在那些凍餓到極致、人性徹底淪喪的寒冬里…”她的目光如同淬了毒的冰錐，死死釘住周縣令的眼睛，一字一頓，清晰地吐出令人毛骨悚然的字眼：“人！就是羊！行走的、會說話的、兩腳的羊！”
轟隆！
周縣令只覺得一道驚雷在腦海里炸開！渾身血液瞬間沖上頭頂，又在下一秒凍得冰涼！他踉蹌著后退一步，后背重重撞在冰冷的糧袋上，臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，卻一個字也發不出來！一股無法言喻的、混合著巨大惡心和深入骨髓恐懼的寒意，瞬間攫住了他！
“買賣！烹煮！甚至…公然大啖！”季如歌的聲音不高，卻像鈍刀子割肉，緩慢而殘忍地撕開那血淋淋的真相，“易子而食？那都是仁慈！在北境最黑暗的年月里，流放營地旁的‘肉鋪’，掛著的是人腿！鍋里翻滾的…是人骨熬的湯！縣令？衙役？他們不是不知道！是無力！是麻木！是…自己也成了那煉獄的一部分！”
季如歌逼近一步，周縣令甚至能感受到她身上散發出的那股無形的、來自尸山血海的冰冷煞氣！
“你以為流放犯終生不得離開是鐵律？是保護？不！那是絕望的囚籠！是把他們丟進一個連野獸都不如、徹底喪失人性底線的修羅場！在那里，律法？狗屁！活著，像個人一樣活著，才是最大的奢望！北境之前的困境，比你們嶺南…慘烈百倍！嚴峻百倍！”
周縣令的身體控制不住地劇烈顫抖起來。胃里翻江倒海，眼前陣陣發黑。季如歌描繪的景象太過恐怖，太過超越人倫的底線！買賣烹煮活人？！公然大啖？！這…這簡直是比海賊更兇殘的妖魔！他無法想象！也不敢想象！一股強烈的嘔吐感涌上喉嚨。
“不…不可能…”他嘶啞地反駁，聲音微弱得如同呻吟，“朝廷…朝廷豈能坐視…”
“坐視？”季如歌仿佛聽到了天大的笑話，眼中那點玩味徹底化為冰冷的譏誚，“天高皇帝遠，周大人！北境的奏報，能送到京城的有幾封？送到的，又有幾封能遞到龍書案前？遞上去的，又有誰會在意一群‘戴罪流徒’是凍死、餓死，還是…變成了別人鍋里的肉？！”
她猛地抬手，指向倉庫外沉沉的夜幕，仿佛指向那遙遠的、被遺忘的北方煉獄：“這就是北境！這就是你口中那鐵律森嚴、不容逾越的流放之地曾經的模樣！人間煉獄！也不過如此！”
季如歌深吸一口氣，壓下翻涌的戾氣，聲音重新恢復那種商人般的平靜，卻帶著一種令人心悸的重量：“所以，賭不賭？讓你信得過的人，跟我走一趟。讓他親眼看看，如今的北境，是否還是那個人吃人的地獄？
也讓他親耳聽聽，北境那位‘聰明開放’的縣令大人，為何敢‘變通’？為何敢默許我這樣的人‘走’出來？因為，他比誰都清楚，守著舊規矩，只有死路一條！只有打開一條生路，哪怕這生路沾著血、踩著線，才能讓那片冰封的絕地…多活下來幾個人！”
她看著周縣令慘白失神的臉，一字一句，如同最后的判決：“周大人，這賭注不大。不過是你一個心腹的眼睛和嘴巴。贏了，你心中的疑竇盡消，從此你我精誠合作，再無猜忌，嶺南這片天，你我合力撐它個天翻地覆！輸了…”
她唇角勾了勾：“又有什么損失呢？無非是與現在無二的生活罷了。可若是贏了，那就是不一樣的日子了。”
周縣令臉上露出遲疑，腦子里亂糟糟的。