夜深，宮燈煌煌。
御書(shū)房?jī)?nèi)，皇帝李擎天正批閱著奏章，朱筆懸停在一份關(guān)于江南漕運(yùn)的折子上方，目光卻似乎沒(méi)有聚焦。一個(gè)黑影如同融入燭光陰影般悄無(wú)聲息地出現(xiàn)在御案前不遠(yuǎn)的地面上，單膝跪地，聲音平板無(wú)波，將近日京中關(guān)于鎮(zhèn)北將軍蕭煜的最新流言，一五一十，原原本本地復(fù)述了一遍，包括流言的細(xì)節(jié)、傳播的路徑、以及隱約指向的源頭痕跡。
皇帝聽(tīng)得很仔細(xì)，手里的朱筆一直沒(méi)落下，也沒(méi)打斷。直到暗衛(wèi)稟報(bào)完畢，伏地靜候，他才抬了抬手。暗衛(wèi)如來(lái)時(shí)一般，悄然退去，融入殿外深沉的夜色中，仿佛從未出現(xiàn)過(guò)。
御書(shū)房?jī)?nèi)重新恢復(fù)了寂靜，只有燭火偶爾的噼啪聲和皇帝手中朱筆筆尖輕輕點(diǎn)在硯臺(tái)上的細(xì)微聲響。良久，李擎天才放下朱筆，身體向后靠進(jìn)寬大的龍椅，閉上眼，抬手揉了揉眉心。
這時(shí)，一直侍立在角落陰影里、仿佛一尊泥塑的老內(nèi)侍，邁著無(wú)聲而平穩(wěn)的步伐走上前來(lái)。他年歲頗大，頭發(fā)花白，臉上布滿深刻的皺紋，眼神卻依舊清亮。他是皇帝潛邸時(shí)的舊人，伺候了李擎天幾十年，最是懂得分寸。
老內(nèi)侍動(dòng)作輕緩地收拾著御案上幾本已經(jīng)批閱好的奏章，又將一盞溫度剛好的參茶輕輕放在皇帝手邊，從頭到尾沒(méi)有發(fā)出一點(diǎn)多余的聲響。
“老狗，”皇帝忽然開(kāi)口，眼睛依舊閉著，聲音里帶著一絲疲憊和……厭煩，“你都聽(tīng)到了？”
老內(nèi)侍手上動(dòng)作不停，聲音低啞平和：“老奴耳朵背，只隱約聽(tīng)著些動(dòng)靜。陛下可是累了？可要歇息片刻？”
皇帝沒(méi)接他的話，自顧自地說(shuō)道：“功高震主？擅作主張？與敵酋有私？”他嗤笑一聲，那笑聲在空曠的殿內(nèi)顯得格外清晰，“朕還沒(méi)老糊涂呢。蕭煜有沒(méi)有那個(gè)膽子，朕心里有數(shù)。他若是真敢，當(dāng)日帶回的盟約就不會(huì)是那個(gè)樣子，五市的條款也不會(huì)對(duì)朝廷如此有利。”
他睜開(kāi)眼，目光落在跳動(dòng)的燭火上，眼神卻有些冷：“這手段……拙劣，急切，上不得臺(tái)面。除了把水?dāng)嚋啠请扌臒€能有什么用處？背后之人，真是沉不住氣。”
老內(nèi)侍將參茶往皇帝手邊又推了推，低聲道：“陛下喝口茶，潤(rùn)潤(rùn)喉。天家之事，老奴不敢妄議。只是……樹(shù)大招風(fēng)，蕭將軍如今確實(shí)是立在風(fēng)口浪尖上。”
“樹(shù)大招風(fēng)……”皇帝重復(fù)了一句，端起參茶，抿了一口，溫?zé)嵛⒖嗟囊后w滑入喉嚨，“他這棵樹(shù)，是朕親手栽的，也是朕讓他長(zhǎng)這么高的。如今有人嫌他擋了路，或是……想借他這棵樹(shù)，試試朕這園丁的心思。”
他放下茶盞，手指在光滑的扶手上敲擊著：“老三啊……”他嘆了口氣，這嘆息里沒(méi)有多少怒氣，更多的是一種復(fù)雜的、近乎恨鐵不成鋼的失望，“是朕親自帶在身邊長(zhǎng)大的，朕總盼著他能穩(wěn)重些，有城府些。可你看看，一遇到點(diǎn)事，就只會(huì)用這些后宅婦人都不屑用的陰私手段！逼急了就放冷箭，全無(wú)半點(diǎn)皇子該有的心胸和謀略！朕讓他去北境，是讓他歷練，攢些實(shí)實(shí)在在的資本，不是讓他去結(jié)仇，更不是讓他回來(lái)學(xué)著怎么搬弄是非！”
老內(nèi)侍垂著眼，安靜地聽(tīng)著。皇帝這話，已是極重的批評(píng)，但也透露出對(duì)晉王那份不同于其他皇子的、近乎父親對(duì)不成器兒子的復(fù)雜情感。皇帝知道晉王有幾斤幾兩，知道他手段粗糙，沉不住氣，可正因?yàn)槭怯H手帶大，這份失望才更甚。
“有時(shí)候，朕倒寧愿他像老二那樣。”皇帝話鋒一轉(zhuǎn)，聲音低了下去，眼神也變得幽深莫測(cè)，“瑞王……李弘。”他念出這個(gè)名字，語(yǔ)氣里沒(méi)有了方才的煩躁，取而代之的是一種審視，“有能力，有手段，懂得藏鋒，知道隱忍。元后給他留下的底子，雖然被朕這些年慢慢拆得差不多了，但他自已……卻像塊捂不熱的石頭，沉在水底，你看不清他到底想什么，也摸不準(zhǔn)他什么時(shí)候會(huì)冒出來(lái)。”
老內(nèi)侍的頭垂得更低了些。涉及已故元后和當(dāng)今陛下對(duì)瑞王的態(tài)度，這是最深最忌諱的宮闈秘辛。
“朕冷著他，壓著他，削弱元后的家族，”皇帝的聲音像是在陳述一件與自已無(wú)關(guān)的事實(shí)，“不是因?yàn)殡薏幌矚g他，恰恰相反……是因?yàn)殡尢浪哪苣土恕Ｒ粋€(gè)有能力、有嫡子名分、身后曾經(jīng)還有龐大母族支持的皇子……對(duì)龍椅上的人來(lái)說(shuō)，意味著什么，老狗，你該明白。”
老內(nèi)侍的背脊似乎更佝僂了一點(diǎn)，聲音輕得幾乎聽(tīng)不見(jiàn)：“陛下……乃天下之主，乾坤獨(dú)斷。”
皇帝看了他一眼，沒(méi)再繼續(xù)說(shuō)下去。有些話，點(diǎn)到即止。他忌憚瑞王，所以這么多年一直刻意冷落、壓制，甚至通過(guò)削弱其母族來(lái)間接削弱他可能的支持力量。他要的，是一個(gè)平衡的、可控的局面，而不是一個(gè)能力出眾、聲望日隆、可能威脅到自已的兒子。
“蕭煜這事……”皇帝重新拿起朱筆，目光落回奏章上，語(yǔ)氣恢復(fù)了帝王的平淡，“朕倒要看看，他能沉住氣到幾時(shí)。也要看看，這潭水被攪渾之后，到底能冒出些什么牛鬼蛇神。”他頓了頓，嘴角勾起一絲幾乎沒(méi)有弧度的笑，“老三既然這么想表現(xiàn)，朕就給他這個(gè)機(jī)會(huì)。傳朕口諭，三日后大朝會(huì)，著兵部左侍郎蕭煜，詳細(xì)奏報(bào)北境戰(zhàn)后撫恤安置及五市籌備進(jìn)展。各部若有相關(guān)疑問(wèn)，可當(dāng)庭提出。”
老內(nèi)侍躬身：“是，老奴記下了。”
皇帝不再說(shuō)話，重新專注于手中的奏章，朱筆落下，批下一個(gè)鮮紅的“準(zhǔn)”字。